Это было не очень хорошо.

Он бы выступил вперед, чтобы защитить Джиа от ошеломленных зрителей, но его собственное положение было слишком компрометирующим, чтобы защитить даже себя самого.

Придерживая простыню на талии, Лэнден сделал шаг к порогу.

— Тетя Клара. — Он сжал простыню в кулаке, с трудом сдерживая проклятия. Джиа была скомпрометирована, это очевидно. — Ты приехала рано.

Тетя молча смотрела на него. Она редко теряла дар речи, и, несмотря на печальные обстоятельства, Лэнден не мог не испытать всплеск удовлетворения. Словно почувствовав это, она сузила глаза, и её бледное лицо стало пунцовым.

— Нет, мой мальчик, — сказала она, качая головой. — К несчастью для тебя — и для этой девушки — кажется, я уже опоздала.

* * * *

В холле скопилось много людей. Где-то посреди этого хаоса Джиа смогла сбежать, оставив Лэндена одного защищаться от визжащих женщин, которые носились вокруг него, как пара обезумевших куриц.

Пока она неслась по коридору, Лэнден провожал её взглядом, сопротивляясь порыву догнать её и утешить, сказав, что всё будет хорошо.

Но всё было далеко не так.

— Отнесите сундук в мою комнату, — рявкнула тетя Клара, обращаясь к хихикающим горничным.

Затолкав Лэндена обратно в комнату, женщина последовала за ним и захлопнула дверь, оставив снаружи бормочущую Беатрис. Подошла к его одежде на полу.

— Хотя бы оденься для приличия. — Тетя бросила Лэндену брюки, и повернулась спиной, пока он одевался.

Он всё ещё застегивал рубашку, когда она развернулась обратно.

— Садись. — указала она на кровать.

Лэнден плюхнулся на матрас и приготовился. Тетя Клара медленно вышагивала по комнате, буквально затапливая его своим ощутимым разочарованием.

— Если бы ты последовал моему совету, то уже был бы женат и не вел бы себя так безнравственно, — сказала она.

— И лишил бы тебя возможности клевать меня? Никогда.

Её лицо ожесточилось.

— Кто она?

— Джианна Йорк. Компаньонка, которую я нанял для Элис.

— Удобно. — Она посмотрела на него с отвращением. — Ты спишь с прислугой.

— Нет, — ответил он. — Я поцеловал её, и только.

Она скептически выгнула бровь.

— Твоя сдержанность будет большим утешением для вдовы Филкинс.

Лэнден нахмурился, услышав саркастический намек. Он не спал с Шарлоттой Филкинс уже несколько недель, но это уж точно не было делом его тети.

— Ещё можно всё спасти, — сказала она. — Мы отошлем девчонку прочь уже утром. На этом всё.

Его разочарование стало сильнее, и Лэнден отвел взгляд.

— Если ты сомневаешься, позволь мне напомнить, что зрителями вашей миленькой встречи были, как минимум, две горничные. Прислуга любит поговорить. Девочка будет опозорена.

Он кивнул, не в силах спорить.

— Я поговорю с ней.

— Нет! — Старая женщина покачала головой. — Ты и так сделал достаточно. Тебе не стоит оставаться с ней наедине, это очевидно.

Лэнден напрягся, но придержал язык. Неудивительно, что дядя Говард умер таким молодым. Постоянные уколы тети Клары загнали беднягу в могилу.

— Я позабочусь об этом.

Она выпрямила спину, собираясь с духом.

— Как и всегда, — и поспешила выйти за дверь.

* * * *

Глубоко вздохнув, Джиа ответила на громкий стук в дверь. Старая женщина буквально ворвалась в её комнату.

Видимо, гостья уже оправилась от шока и сейчас, казалось, держала свои чувства под контролем. Суровое выражение её лица говорило о серьезности ситуации.

— Я — Клара Элмсворт, мисс Йорк. Тетя Лэндена. — Её грозный тон требовал уважения — уважения, в котором Джиа отказала ей ранее, ведя себя скандально в её присутствии. — Вы скомпрометировали себя.

Джиа кивнула.

— Будет лучше для всех, если вы немедленно покинете город. У меня есть связи, и я найду вам работу в другом месте. — Она прищурилась. — Я щедро отплачу за молчание.

Джиа отвернулась от женщины, заламывая руки.

Она не могла уехать. У неё ничего не осталось. Ничего и никого.

Отчаянная потребность спасти Лэндена наполнила её паникой. Она должна была остаться. Ради него. Ради Элис. Ради Прюденс и своих братьев.

Видения пришли к ней не просто так, и приехала она сюда тоже не просто так. Джиа была в этом уверена. Она не уйдет, пока не сделает то, ради чего приехала. Независимо от того, чего ей это будет стоить.