– Повелитель, не гневайся! Позволь поговорить с тобой о дочери твоей!

Вождь несказанно удивлен. В другой раз он прогнал бы молодого наглеца, велел наказать того за дерзость. Но сейчас он встрепенулся. Луч надежды забрезжил в его душе. Он приказывает слугам провести юношу к себе в покои.

– Повелитель, я полюбил твою дочь всем сердцем. И хочу просить ее в жены, – без предисловия начал молодой тлашкалец.

– Я не знаю тебя, воин. Одежды твои выдают в тебе тлашкальца, но также говорят о твоем знатном происхождении. У Теночтитлана сложные отношения с Тлашкалой. Мы то дружим, то воюем не на жизнь, а на смерть. Породниться с Тлашкалой, вероятно, было бы выгодно для обеих сторон. Это может привести к длительным союзным отношениям, – так рассуждает тлатоани, глядя прямо в глаза наглецу. – К тому же твоя смелость говорит о твоей храбрости в бою, – продолжает вождь. – Но я не могу отдать тебе дочь. Она уже обещана другому. Отменить этот союз я мог бы, только если бы сама Истаксиуатль полюбила тебя и попросила снять с нее прежнее обещание.

Старый индеец подумал, что, если этому юноше удастся завоевать девушку, он не задумываясь сыграет свадьбу. Тогда Иста будет уже замужней и не сможет быть принесена в жертву. Конечно, он уважает Попокатепетля и поэтому все откровенно рассказал тлашкальцу. Давно не приходило вестей из Оахаки. Миштеки – упрямый народец. Приди завтра Попо с победой, и Иста будет спасена. И тлатоани решил для себя, что отдаст ее любому из претендентов, лишь бы спасти ей жизнь.

– Я добьюсь любви твоей дочери, – гордо и уверенно заявляет юноша.

– Да позволят это боги! – И вождь воздел руки к небу.

Через несколько дней Истаксиуатль вбежала в зал и пала ниц перед отцом. От тлатоани не укрылись ее заплаканные глаза.

– Встань, дочь моя! – повелел отец. – Что огорчило тебя?

– Отец, повелитель! Давно ли приходили вести из земель миштекских?

– Что взволновало тебя, Иста? – уклонился от ответа индеец.

– Молодой тлашкалец преследует меня своими ухаживаниями. А сегодня он сообщил мне… – Девушка закрыла лицо руками и зарыдала.

– Что? Что именно он сообщил?

– Он сообщил, что с его родины пришли известия о гибели Попокатепетля. Отец! Правда ли это?

Тлатоани не имел подобных новостей, но подумал, что девушка, поверив в гибель своего возлюбленного, скорее согласится связать жизнь с тлашкальцем и будет спасена. И он отважился.

– Да, дочь моя, я тоже получил эту печальную весть, но, пока она не подтвердилась, я не мог тебе ее преподнести. Да и не представлял, как я скажу тебе это. Подойди ко мне, дочь моя, и я утешу тебя.

Иста бросилась в объятия старого индейца и долго рыдала у него на плече.

– Не плачь, Иста, – гладил ее по черным шелковистым волосам тлатоани. – Выслушай меня спокойно и внимательно.

Девушка села перед отцом и подняла к нему заплаканное лицо.

– Я тоже оплакиваю своего лучшего воина, – грустно произнес вождь. – Но здравый смысл говорит мне, что его гибель боги послали нам во спасение.

– Как? – вздрогнула девушка.

– Дочь моя, Тецкатлипока велел мне принести тебя в жертву своей супруге Шилонен. Об этом сообщили мне жрецы, а потом и сам бог дал мне совершенно ясный знак. Однако в этот же день юноша-тлашкалец попросил меня отдать тебя ему в жены. И я тогда подумал, что другие боги намекают на возможное твое спасение. А то, что именно этот юноша принес тебе горькое известие, тоже божий знак.

Девушка застыла, внимая отцу, ни один мускул не дрогнул на ее лице, не выражавшем ее отношения к сказанному.

А меж тем тлатоани продолжал, приободренный ее молчанием:

– Если ты выйдешь замуж за тлашкальца, ты будешь спасена! Подумай, Иста, добрые боги пытаются уберечь тебя, самую красивую девушку мешиков.

– Нет! – громко крикнула Иста, так что тлатоани невольно вздрогнул, и зарыдала: – Нет! Нет!

– Подумай, дочь моя, боги борются за тебя. Сам Попо своей гибелью избавляет от гибели тебя, свою возлюбленную. Ты станешь женой, потом матерью. А Тецкатлипока выберет другую красивую девственницу для своей Шилонен.

Девушка притихла. Она уже знала, как поступить. Она прикинулась покорной отцу, успокоила его, что согласна, обняла и расцеловала его на прощание и, кроткая, оставила его покои.

Иста вышла на улицу, где ее ожидал тлашкалец, неотступно следовавший за ней словно тень.

Она вскинула на него ясный, полный решимости взгляд:

– Я не достанусь тебе, подлый тлашкалец. Напрасно ты рассказал мне о смерти моего любимого. Без него мне нет жизни. Но это неважно. Отец согласился со жрецами. Я буду принесена в жертву богине маиса. Для меня это избавление! Прощай!