– Спасибо, – выдохнула Двуликая.

– Тс-с, – шикнул Каймат, прикрывая её телом.

Спросить, что там за напасть, она не успела. Из-за угла дома на перекрёстке, до которого они не дошли шагов двадцать, вышла целая процессия. Пара десятков воинов, факелы – руки Каймата легли на рукояти сабель. Спина, в которую Каюри уткнулась носом, напряглась и чуть согнулась.

– Вот они! – истерично заблажил кто-то со стороны процессии.

– Вот они мы! – звонко поддакнули из поднебесья.

Между хозяевами города и гостями зависла сияющая во всех отношениях девчушка в замызганном дорогом дорожном наряде. И стоптанных сапожках с облупившимся серебряным тиснением. Три жирных светящихся щупальца лениво колыхались вокруг неё, казалось бы, игнорируя застывших неподалёку людей.

Но вот одно почти неуловимо метнулось к процессии – орущий, отчаянно бьющийся в смертельных объятьях воин пронёсся по воздуху и шмякнулся прямо перед Кайматом. Из-за его спины стрелой вылетела огненная змея и вцепилась в сунутый под нос обед. А ЗУ уже выхватил из сбившейся плотней ощетинившейся оружием кучи людей второе блюдо: позаботился о своём отпочковавшемся щупальце в теле бестолковой няньки.

Воины, выпучившись и глухо ворча, принялись отступать, не размыкая плеч. Выставленные наперёд сабли подрагивали. Их растолкал и вышел перед строем старый воин в дорогой куртке ниже колен, перепоясанной дорогим поясом с золотым тиснением. Прямая спина, развёрнутые плечи, гордая посадка головы – такого никто не примет за обычного человека. Каменная маска лица в трещинах глубоких морщин. Седые длинные волосы забраны в непривычный воинам конский хвост. И полный холодного презрения взгляд, которым он искоса одарил тех, кем повелевал. Молодые, сильные, здоровые – говорил этот взгляд – а душа в пятках.

Старик широким твёрдым шагом направился к жутким гостям, которых занесло в их город. Над его головой пронёсся ещё один истошно вопящий воин и рухнул под ноги Каймата. Тот досадливо отмёл лезущее под руку настырное щупальце. Затем двинул навстречу старику, который верно оценил ту небрежность, с которой гость отмахнулся от демона. И сойдясь с ним, низко склонил голову:

– Приветствую на своей земле, господин.

– Прости, что нарушили твой отдых, достопочтенный, – ответил столь же глубоким кивком Каймат. – Но желания демонов людям неподвластны.

– Чего он припёрся? – деловито осведомилась Челия, плюхнувшись на плечи Каймата и затеребив его уши.

Плюх! От шлепка тяжёлой руки исполина демонюшку чуть подбросило. Она захихикала и обвила его голову грязными ручонками, замолотив в грудь пятками.

– Сиди смирно, – нахмурился Каймат, зажав шаловливые ножонки в кулаках.

– А я ж тебе, как сижу? – удивилась Челия, свесив голову и стараясь заглянуть ему в лицо. – Я ж тебе не летаю, раз попа тут, – попрыгала проказница на упомянутом месте.

– Говоришь, желания демонов людям неподвластны, – на диво спокойно усмехнулся старик, оглаживая коротко стриженую седую бородку.

– Желания нет, – подтвердил Каймат. – А всё остальное…

– Ну, чего ты прицепился?! – возмутилась Челия, пучась на неинтересного ей человека. – Мой Двуликий же тебе сказал человеческим языком. А ты препираешься, как дурак!

Каюри уже, было, раскрыла рот: к чему тянуть время, если можно спросить о важном? Судя по властному лицу старика, он может ответить. Наверняка высокопоставленный человек. Но заявление демонюшки заставило поперхнуться: как она обозвала Каймата? Он тоже Двуликий? Или это её извечные детские выдумки?

– Прости неразумный детский язычок, – дрогнули уголки рта Каймата в неудержимой улыбке. – Мы, конечно, воспитываем, как можем. Но, сам видишь…

– Я невоспитуемая! – звонко похвасталась Челия и поинтересовалась: – Ты чего к нам пришёл?

– Это не я к вам пришёл, – резонно заметил старый воин. – Это вы ко мне пришли. Мне и спрашивать: зачем?

– Мы вовсе не к тебе, – удивилась демонюшка. – Мы…

– Челия! – пришла в себя Каюри и поспешила присоединиться к беседующим.

За ней длинным огненным хвостом волочился обожравшийся МУМ. А ЗУ торчал над головой вставшей на дыбы змеёй и поводил безглазой мордой по сторонам.

– Не вмешивайся в разговоры старших, – строго указала нянька на недопустимость такого поведения.

– Ой, ну и пожалуйста! – обиделась демонюшка, скорчив недовольную рожицу. – Больно мне вас надо.

Она взвилась в небо и усвистала за крышу ближайшего дома.

– Прости, достопочтенный, за мою воспитанницу, – склонив голову, учтиво попросила Двуликая. – Она у нас… воспитуемая, но трудновоспитуемая.

– Что само по себе поразительно, – задумчиво пробормотал старик, встряхнулся и представился: – Я управитель города Шартах. Это не свободный город. А один из городов императорской казны. Поэтому мне приходится отвечать за всё, что здесь происходит. И вынужден спросить: так что же у нас тут сегодня происходит? Какая нужда привела сюда таких… необычных гостей? Прежде Лиаты никогда не интересовались нашими землями.