Внимательно понаблюдав за ними, я рассудила, что не стоит волновать дам чересчур заметной внешностью и использовала свою «серость» на сто процентов. Как и везде, барышни очень уж ревносто конкурировали в претензиях на роль первых красавиц в местном бомонде и готовы были «заклевать» любое новое более-менее симпатичное лицо, имевшее несчастье появиться на горизонте. Ну что ж, вы самые прекрасные? Пожалуйста-пожалуйста! Как говорится, кто бы спорил, меня это более, чем устраивает.

Не используя декоративной косметики, только слегка припудривая брови и ресницы, я становилась различимой на фоне интерьера, но не раздражающе-яркой. Можно сказать «миленькой». Именно этого эффекта я самым коварным образом и стремилась добиться — стать для них комфортной и уютной, как старый, тёплый, любимый плед.

Наблюдая за всеми за столом, потом делала себе пометки: графиня такая-то очень любит попробовать «новенькое», другая — сама не ест, но мужа кормит, и так далее.

Работать с женщинами — это, знаете ли, тот ещё головняк. Не то, что с мужиками. Я буквально ухахатывалась, наблюдая, как ловко местные модницы манипулировали сильной половиной «общества» — ресницами похлопала, сделала губки «дудочкой», бровки «дурочкой» — и готово. Прелесть. Но не наш вариант.

Ни одной минуты моя дурная голова, как говорят, теперь не знала покоя сама и не давала оного ногам.

Вторым пунктом задач, надлежащих к исполнению, в моём блокноте стояло создание нитрита натрия. Это был один из самых сложных вопросов. Всё-таки я не химик и живу нынче во времена, в которых ещё очень не скоро появятся даже элементарные чистые селитровые удобрения, как в наших современных магазинах, типа «Весёлый огородник». Оттолкнуться вообще было не от чего.

А мне эта волшебная смесь, повторюсь, была нужна до зарезу. Именно она придаёт, в конечном итоге, любому колбасному изделию тот самый аппетитный розовый цвет (не являясь при этом в прямом смысле красителем), размягчает пищевые волокна, делая продукт более нежным и, самое важное, блокирует развитие бактерий — провокаторов ботулизма. А это: первое — безопасность, и второе — в разы увеличенный срок хранения.

Я просто вывернула свою память на изнанку, стараясь восстановить последовательность её создания. Схема получалась такая: растворить щёлочь в воде (ну, это ерунда — золы в этом мире предостаточно), добавить азотную кислоту, выпарить воду, высушить и получить таким образом нитрит натрия — очень опасное вещество, в чистом виде, вообще-то, являющееся ядом.

Затем этот самый нитрит натрия в пропорции 0,6 процента на килограмм смешать с обычной поваренной солью. Дабы избежать неравномерности смеси, соль сперва надлежит растворить в воде. Полученный бурдомес снова выпарить и высушить.

Але-оп! Получается пищевая нитритная соль, которую потом уже в разных пропорциях смешивая опять же с обычной солью (в зависимости от того, что это будет — купаты, колбаса варёно-копчёная или сыровялка) и использовать в производстве.

— Всё это, конечно, прекрасно, — вздохнула я, давая небольшой перерыв голове, — но остаётся такой малю-у-усенький вопросик: где саму азотную кислоту брать будем, а?

Сегодня был как раз тот самый выходной, когда я имела полное право пол дня отдыхать.

— Матушки мои, и чего ж я не умею плести кружева? — подумала я и поплелась в библиотеку.

Сам процесс создания нужной мне азотной кислоты был не так уж сложен в исполнении. (Смешивание, отстаивание и многократная фильтрация через обычную ткань.) НО! Для этого треовались два компонента: электролит (а для него, простите, серная кислота) и приснопамятная селитра.

— Всё-таки есть на свете бог! — в одном из тягомотно-скучных, для кого-нибудь другого, талмуде на глаза попалось упоминание о «селитрянщиках», — Хвала всевышнему! Они всё-таки есть, они существуют!

Вы поймёте причину моего такого бурного ликования, если осознаете, что прямо сейчас я избавила себя от необходимости ваять ещё и селитру. Причём, простите за подробности, не из чего иного, как из навоза.

«…Презираемые нанимателями и дворянством, но, тем не менее, хорошо организованные банды селитрянщиков стали ужасом ферм нашего века… — читала я, водя пальцем по странице, — с дозволения короны они перерывают хлева, конюшни, а иногда и отхожие места…» И гравюра под названием «Селитрянщик за работой».

— Спасибо, миленькие, что уже делаете это за меня. — воздала я благодарность возможно первым химикам вообще и химикам-биотехнологам в частности, кстати, оплата труда которых шла за счет королевской казны — то есть прям из государственного бюджета.

Что же касается серной кислоты — я точно помню, что «камерным» методом местные алхимики начали изготавливать её ещё с четырнадцатого века. А раз она уже существует — значит я её найду.

— О, дайте же мне нобелевскую премию! — я опять позволила себе немного поликовать.