По самым оптимистичным прогнозам, жить ему оставалось лет шесть, семь… А потом всё.

— …И ты уйдёшь вместе со мной. В чём смысл паразитировать, если всё равно потом умрёшь? Мстишь за то, что я тебя убил? — Линь Фан покачал головой и поднялся.

— Но за сегодня благодарю, считай оплатила аренду за месяц… но вообще давно уже пора тебя выселять с таким должком, — мужчина повернулся и уже собирался уходить, как вдруг ледяное яйцо вздрогнуло, и прозвучал холодный и шумный как вьюга голос:

— Не приближайся к ней.

Линь Фан напрягся и повернулся назад. Он был немного удивлён, потому что за все эти годы Императрица Вечного Хлада никогда не выходила с ним на связь. Нахмурившись, мужчина увидел, что яйцо вдруг стало гладко-голубым, с прозрачной корочкой, как конфетка, которую промочили слюной; на его зеркальной поверхности вдруг появилось изображение взволнованного личика. Бледного, детского, с зарослями волнистых чёрных волос Линь Фан напрягался, прищурился и спросил:

— А она тут причём?

Яйцо показывало ему Маю.

— Она опасна, — ответил голос. — Тебе не стоит к ней приближаться.

— Серьёзно? — мужчина улыбнулся. — Дайка подумать, а как насчёт… Пошла ты.

— Я больше не смогу тебе помогать ближайшие несколько месяцев. Беги. Или мы умрём, — холодным голосом чеканило фразы яйцо.

— Ха, — Линь Фан хмыкнул:

— Я и так скоро откинусь, если ты не заметила, и ты вместе со мной. Вот разница между зверем и человеком: мы хотя бы знаем, как умереть нормально, а вы животные до последнего держитесь за всю эту… Жалкую «как бы жизнь».

Яйцо замолчало. Но потом вдруг снова зазвучало новым, даже более сильным голосом:

— Если бы я была уверена в моей смерти, я бы давно вернулась в великое Дао; мои отпрыски готовы умереть за меня, и я тоже не собираюсь идти против предопределения. Страх смерти есть только у вас, потому что вы далеки от Пути. Мы рождаемся из него напрямую и уходим в него после смерти.

— Даже так? Знаешь, звучит не очень убедительно, особенно от голодной пиявки, которая присосалась к полумёртвому старику.

Линь Фан злобно усмехнулся:

— Есть оправдания?

— Мне не нужно оправдываться. Я всё ещё жива, ибо всё ещё могу жить и верю, что буду жить и дальше.

— Поделишься причиной своего оптимизма?

— Если хочешь, — спокойно ответил голос: — Это ты.

— А? — Линь Фан вскинул бровь.

— Я культивировала тысячи лет, но ты одолел меня спустя всего лишь три года. Я знаю, вы люди способнее нас, вы глупые, но любимые дети великого Дао, наследники Нюйвы, но даже среди других себе подобных ты — особенный. Ты талантлив и силён, и в тебе не было страха, когда ты вышел против меня, ты не сбежал, ты сражался, хотя был слабее и знал свою судьбу…

— О как, я прямо смущаюсь. Но всё это в прошлом. Если ты не заметила, — Линь Фан показал на своё Звёздное Колесо большим пальцем. — Я как бы всё, мусор.

— Не важно, что ты о себе думаешь. Важно, что я вижу своими глазами.

— …

— Я в тебя верю.

Мужчина растерялся на мгновение, а потом прыснул и сказал:

— Спасибо, очень ценю. Но комплименты на хлеб не намажешь, так что с тебя всё ещё рента за тридцать лет, с процентами, — сказал он, беззаботно повернулся и растворился.

Пришёл в себя Линь Фан не сразу, но медленно, постепенно вбирая ощущения окружающего мира. Сперва немоту во всём своём теле, ноющую боль, кровавый привкус во весь рот и на всё горло… Потом более приятные чувства: нежные покрывала, едкое тепло где-то рядом, лижущие веки языки света… Мужчина с трудом приоткрыл глаза и качнул чугунной головой, пытаясь выкинуть сон. Он повернул голову и увидел справа, прямо напротив холодильника, пылающий костёр.

Мужчина напрягся на некую долю секунду, но потом вспомнил, что дом его так просто не сгорит, и всё было в общем-то в порядке. Тогда взгляд его медленно перешёл к чёрненькой девочке. Она сидела возле костра, в своей чёрной юбке, в лёгкой белой блузке с короткими рукавами, и грелась. Девочка обнимала поджатые ноги и отражала своими глазами-стекляшками пламя.

Примерно с минуту Линь Фан просто наблюдал, как она то и дело механически ворочает рукой в пакетике с сушеными семечками лотоса.

Потом ребёнок сам его заметил.

— Мастер! — Мая встрепенулась и будто ожила. Она вскочила на ноги, и мужчина заметил трясущийся у неё на руке чёрный браслет.

— И тебе тоже доброе утро…

— Мастер вы… Вы… — Мая не могла подобрать слов. Она сжимала кулачки.

— Живой я, живой пока. Даже, наверное, и дальше буду жить. Вроде, — прохрипел Линь Фан.