– Может быть, все, что они делают, и вправду акт отчаяния, - задумчиво произнес Тхракхатх.

– У нас есть два пути, - сказал барон.

– И это?..

– Мы выделяем часть наших сил, и они возвращаются, чтобы уничтожить их корабль. Или же мы отказываемся, по крайней мере пока, от освобождения Вукар Таг и отправляем обратно весь флот.

– Это невозможно!
– воскликнул Гар.
– Речь идет о чести Империи. Вукар должна быть отомщена, и как можно быстрее. Это во-первых. А во-вторых - доклад разведки. Они строят фортификационные сооружения. Им известно, что мы не будем подвергать планету массовой бомбардировке, а будем биться врукопашную. Если мы промедлим еще хотя бы дней тридцать, они так хорошо окопаются там, что выбить их оттуда будет стоить жизни десяти легионов. Это мои легионы. Я не хочу проливать крови больше, чем необходимо. Промедление дорого обойдется нам. Я полагаю, если у них и есть какой-то план, то он заключается именно в этом - уничтожить как можно больше наших солдат, когда те высадятся.

– И все же я настаиваю на том, что никакого другого выбора, кроме того, о котором я говорил, у нас нет, - ответил барон.
– И если говорить честно, генерал, я вообще не понимаю, зачем так срочно нам понадобилась Вукар.
– Говоря все это, он изучал свои когти, поворачивая их так и этак, словно выискивая на их полированной и покрытой лаком поверхности крошечные изъяны.

– Глупости!
– возразил Гар.
– Нет никакой необходимости отзывать обратно весь флот, когда мы можем сделать и то и другое. Мы должны отомстить, но для этого хватит семи авианосцев. Десантные силы докончат начатое авиацией. Трех авианосцев достаточно, чтобы расправиться с наглецом, прорывающимся к Килраху. Один его атакует, а два других отрежут пути к отступлению.

– Разделить флот?
– с сомнением в голосе спросил барон.

– Семь авианосцев землянам все равно не по зубам.

– А если это ловушка?
– тихо спросил принц.

Барон еле заметно улыбнулся, но промолчал.

– Ерунда, сир, - возразил Русмак.
– Какая ловушка? Для кого?

– Byкар - приманка, - убежденно сказал барон.
– Я с самого начала подозревал, что здесь не все так просто. Нам с вами известно, что они уже в сачке, осталось только затянуть его. Если бы не эта их маленькая авантюра, мы бы уже перешли к следующему этапу наступления - отрезали силы, находящиеся в секторе Энигма, и уничтожили их, открыв себе доступ к Земле. Но и они тоже это понимают. Если смерть дышит в затылок, становишься изворотливым. Я рассматриваю этот их маневр как попытку втянуть нас в кровопролитную, изнурительную схватку, к которой они успели подготовиться.

Русмак засмеялся.

– Вы слишком высокого мнения об этих существах.

– Да, я действительно достаточно высоко оцениваю людей, холодно сказал барон.
– Я научился уважать их интеллект, их коварство, их смелость и мастерство. До сих пор все наши завоевания давались нам слишком 'легко; покоренные нами расы были технологически ниже нас и морально слабее. К людям, однако, не относится ни то ни другое. Не советую презирать их, Русмак.

– Это звучит почти как признание в любви, - ехидно заметил Русмак.
– Раз вы о них такого мнения, почему бы вам не выдать за одного из них свою дочь?

Воцарилось напряженное молчание.

– Чтобы она родила идиота вроде вас? Иметь такого сына что может быть унизительнее?

Сверкая глазами и схватившись за рукоять кинжала, Русмак вскочил.

– Хватит.
– Принц развел в стороны руки.
– Замолчите оба. Мы обсуждаем наши планы, а не ваши взгляды на жизнь, барон, и не ваши ребяческие обиды, Русмак.

Русмак свирепо пожирал барона глазами, в то время как тот делал вид, что не замечает его.

– Барон, я согласен с Русмаком, что вы преувеличиваете коварство, этих недоразвитых, - заявил Гар.

Барон негромко рассмеялся:

– И все же у них хватило ума заманить нас на Вукар. Они точно рассчитали, что мы пойдем на все, чтобы отбить ее, хотя со стратегической точки зрения планете грош цена. Вот если бы, воюя с ними, мы могли забыть эти слова - честь, мщение... Вот тогда бы у нас было больше шансов одержать победу.

– Вы считаете бессмысленным сражаться за честь?
– Принц не мог сдержать своего изумления.
– Вы же видели, они осквернили нашу святыню. Вспомните хотя бы того мерзавца, который позволил себе...

– Это был неплохой спектакль. У вас не возникло ощущения, принц, что этот тип знал о камере наблюдателя, снимающей для вас фильм? Их системы обнаружения ничуть не хуже нашей, а в некоторых отношениях даже лучше. Почему же наша станция уцелела? Не потому ли, что они сознательно хотели дать нам возможность увидеть эти кадры?

– Хорошо. Каков ваш прогноз?

– Если я прав, нам придется несладко. Они могут подтянуть к Вукар свои основные силы и изрядно потрепать наш флот, в особенности если мы примем решение разделить его.

– Мы отслеживаем передвижение всех их авианосцев, возразил Русмак.
– Два следуют к Оаргтху, один в Букраге, один в ремонте; остальные четыре находятся в секторе Энигма, поскольку они знают, что следующий удар мы собираемся нанести именно там, для чего подтягиваем в тот район наш третий флот.

– И восемь уничтожены за последнее время, - с гордостью вставил Гар.

– Есть от чего прийти в отчаяние, - сказал барон.

– Видите, вы сами признаете! Эта вылазка не более чем последняя их надежда, - заявил Гар.