Юля задумалась: за десять лет они ведь стали друг для друга самыми близкими людьми. Но воспитывать и обеспечивать целую толпу ребятишек, а их теперь общим счетом семнадцать человек, Ване с Зиной не под силу.

— Но ты же учитель, — вдруг вспомнила она. — Может тебе удастся преподавать и жить неподалеку? Тогда вся ватага будет под присмотром.

— Я уже думал об этом, только придется наверстать упущенное в знаниях. Хотя, что такое десять лет для истории, так, вжик и всё. Только прежде всего надо вылечить Илюшу, а то со всей этой беготней я совершенно отвлекся от проблем собственного сына.

Юля глянула на него удивленно, а он вдруг рассмеялся.

— Я только сейчас понял, что мы ни разу не говорили тебе об этом. Илюша наш с Зиной сын, просто не унаследовал никаких способностей, но может оно и к лучшему. Тем более при его проблемах со здоровьем.

— Ничего себе, я даже не придавала значения тому, что он похож на вас, думала просто совпадение, — улыбнулась в ответ Юля. — Слушай, тогда он в любом случае останется с вами, а ведь они так дружны с Кириллом, просто не разлей вода. Им будет тяжело расставаться.

— Верно, да и маленький ещё Кирилл для самостоятельной жизни, так что мелкая четвёрка пока, наверно, останется с нами.

— Ну хоть что-то складывается хорошо, — тихо проговорила Юля.

Иван ничего не ответил, а только спросил:

— Пойдем домой?

— Я еще немного постою здесь, хорошо? Тут так красиво.

Иван понимающе кивнул и пошел один, а Юля осталась, чтобы еще немного побыть наедине со своими мыслями. Перед ее взором раскручивался пестрый клубок, он вертелся в пространстве, позволяя разглядывать себя со всех сторон. В нем переливалось семь цветных нитей, но сколько бы она не искала, восьмую, голубую, отыскать ее так и не удалось.

Уходили ребята рано утром, вместе с группой мальчишек из лабораторного городка: так оказалось проще оформить сопроводительные документы. Ребята, вдохновленные предстоящим путешествием, без устали болтали и строили планы, как и что будет в интернате, и правдой ли окажутся слова Вани о той чудесной жизни, что их ждет. Старшие нервничали гораздо больше. Но то и неудивительно, ведь в младшем возрасте заводить новые дружеские отношения гораздо проще.

Иван пытался урезонить носившихся по дому мальчишек, но безуспешно. Их переполняли волнительные эмоции. Илюшка запрыгнул отцу на спину, Аркаша повис на штанине, и они повалили мужчину на диван, весело хохоча. Юля с Наталией пекли огромный ягодный пирог, чтобы перед расставанием посидеть за чаем. И только Максим с грустно-потерянным видом сидел у окна, забравшись на стул с ногами и обняв руками колени.

— Максимка, ну ты чего? — ласково спросила Юля и разлохматила ладонью его светлые волосы. — Расстроился, что ребята уходят?

— Немного, — улыбнулся Максим. — А еще дедушка сказал, что и меня пора отправить в город, школа-то там. А я не хочу опять один.

Юля отложила в сторону ложку, присела рядом и крепко прижала мальчишку к себе. Он уткнулся носом ей в плечо и обиженно шмыгнул носом.

— Не переживай, Максимушка, — самым серьезным тоном произнесла Наталия, отправляя пирог в духовку. — Я уговорю Влада ехать в город вместе с тобой, мало ли, что он шума не выносит, ради внука можно и потерпеть немного. За эти годы я научилась находить аргументы, чтобы его убедить, поэтому не беспокойся.

Юля лишь хмыкнула на это. Здесь, в доме, благодаря генераторам, было электричество, видеосвязь, водопровод и все удобства, а Влад жил с печкой и лампой в крошечной избушке. Если он отсюда сбежал, несмотря на стену леса кругом, то в городе он должен чувствовать себя и вовсе некомфортно. Но в некоторой степени она понимала Влада, потому что жизнь в деревенском доме в лесной тишине и ей показалась гораздо приятнее, нежели в многоэтажке, за окнами которой постоянно грохотали машины.

Через час ребятня утихомирилась и дружно уселась за стол, а еще через пару часов к дому подъехала коротконогая лошадка с конкой: именно такое слово вспомнилось Юле из учебника истории. Мальчишки всей гурьбой высыпали на веранду и с удивлением смотрели на это чудо, а мужчина, занимавший место кучера, рассмеялся, и пояснил, что здесь очень бережно относятся к роще кору и предпочитают вот такой безвредный вид транспорта. Из конки сошли пожилые мужчина и женщина, а с ними пятеро подростков примерно одного возраста.

Наталия радостно поприветствовала прибывших, при этом бросив на Юлю обеспокоенный взгляд. На небольшом пятачке перед домом стразу стало шумно и суетливо. Мальчишки знакомились, взрослые проверяли немногочисленные вещи, все выясняли друг у друга какие-то подробности, то и дело хлопая входной дверью. Продолжалось это довольно долго, пока сопровождавшая подростков женщина наконец не встала у начала тропинки и не выкрикнула звонким голосом:

— А ну-ка, ребятки, постройтесь-ка ровным рядочком по двое! Младшие впереди.

Юля с Максимом за руку замыкали шествие, он вцепился в нее железной хваткой, будто бы и она собиралась сию же секунду нырнуть в переход вслед за остальными.

Когда последние из шеренги подошли к переходу, там уже сияло серебристое полотно, от вида которого у Юли все сжалось внутри. Первым ушел мужчина, а за ним — приехавшие из города ребята. Следом, гуськом друг за другом пошли Лёшины мальчишки, потом Ванины, и только Стасик с Аркашей вошли вместе, крепко держась за руки. Теперь у камня остались Сева, Иван с Зинаидой и командовавшая детьми женщина.