— Иди, я Максиму скажу, чтобы проводил тебя. Только, пожалуйста, не теряй веры и надежды, именно это и поможет тебе.

За порогом Юля снова вдохнула свежий прохладный воздух, здесь, в роще кору, не чувствовалось запаха прелых листьев, хрупкие тонкие серебристо-зеленые пластиночки падали и почти сразу рассыпались в пыль, не оставляя после себя мягкого пружинящего ковра. Максим выскочил следом вприпрыжку и улыбнулся. Обратно они неторопливо шагали рядышком, и Юля была благодарна мальчику, что он не пристает с расспросами.

— Какие интересные метаморфозы переживают листья этого дерева, — произнесла вслух Юля и наклонилась, чтобы поднять крохотную трубочку, которая тут же осыпалась на землю. Остатки листьев черной пылью разлетались по сторонам и прилипали к ботинкам.

— Ага, они очень сильно отличаются от всех деревьев, которые росли там, — и он махнул головой в сторону камней. — Знаешь, что я узнал от дедушки? Весь этот лес, это не множество деревьев, а одно, у него единый корень, как у грибов, и он подходит к камням вплотную, словно обвивает их снизу. И еще в лесу встречаются широкие тропинки, вот такие, как ведет к дому, как будто кто-то специально проложил их, чтобы легко подходить к камням, не трогая деревьев. — Вдруг Максим хлопнул себя по лбу. — Ой, я забыл рассказать про пури!

— Боже мой, — Юля театрально схватилась за голову. — Влад сказал, что тут почти все слова похожи, но есть и масса совершенно новых, которые предстоит сохранить в памяти. Так кто же страшно именуется «тьмой»?

— Это черный лохматый зверь, которого так боялись в деревне. Дедушка сказал, что они иногда появляются, но в каком пространстве точно обитают — никому не известно. Так вот, пури может защищать человека, который ему понравится, а может повиноваться, если почувствует, что человек в чем-то сильнее его.

— Хм. Получается, что у Жени было оружие и знание древнего языка, и именно поэтому зверь так его боялся?

— Скорее всего, — кивнул Максим.

Когда дошли до конца тропинки, он увидел, как обряженные в шарфы и шапки мальчишки достраивают ракетодром на веранде. В его глазах тут же загорелся азарт, ведь он так и не успел внести свою лепту в грандиозный проект. О каких бы умных вещах он не рассуждал, но желание поиграть всегда пересиливало, и Юля радовалась этому, потому что детство для того и дано. А ведь ребят когда-то отправят в Оранжевый мир, скучно станет Максимке.

Пока она подходила к дому, в дверях показался Иван, которого тоже укутали теплым шарфом. С дымящейся кружкой он вышел на веранду и мальчишки тут же принялись наперебой объяснять и показывать ему устройство ракетодрома.

На лес опускались сумерки и в небе загорались первые яркие точки звезд.

Юля помахала Ване, но к дому не пошла. Непреодолимо тянуло к камням, хотелось просто постоять возле них, прижавшись к теплой поверхности, да и, если честно, разговаривать сейчас с кем-то не было желания. Одна единственная мысль не давала покоя: есть крохотный шанс пробиться в Голубой мир. Пока она подходила, мерцание камней усилилось: они уже подхватили частоту Юлиного пульса. Девушка улыбнулась, на душе от этого стало приятно, будто ее встречали старые верные друзья. Поднявшись на возвышение, она прислонилась спиной к мегалиту и закрыла глаза.

Вспомнился последний яркий сон, после него приходили смутные видения, но среди образов ни разу не промелькнуло лицо Алексея. Как он там? Где-то в глубине души существовала твердая уверенность, что он жив, а может другую мысль она просто не желала допускать, гнала изо всех сил прочь как бабушка все эти годы.

Интересно, почему именно он заставил ее сердце биться чаще, ведь он был гораздо старше ее, а если учесть сколько всего ему пришлось пережить за свои тридцать с небольшим лет, то старше он был на целую жизнь. Юля улыбнулась, вспомнив, как впервые тихонько провела рукой по его волосам там, у озера. Даже сейчас она удивлялась самой себе, потому что до приезда в деревню вряд ли сумела бы позволить подобное проявление эмоций. А потом он нес ее по лестнице и в доме пахло травами и медом. Казалось, что его сильные руки способны защитить и оградить от всяких неприятностей, от мерзких двуличных людишек, как ее директриса или лесничий, от одиночества, которое преследовало по пятам, начиная с самого детства.

— Юль, не помешаю? — неожиданно раздался рядом голос Ивана.

Она открыла глаза и вздохнула.

— Нет. Максим познакомил меня с дедушкой. Очень интересный мужчина, он многое рассказал об этом мире, многое прояснил. Теперь я пытаюсь уложить все это в голове.

— Повезло тебе, мне пока не удалось с ним толком пообщаться. Сначала я был занят с детьми, а потом они с Максимом ушли бродить. Я ведь тоже об этом мире знаю очень мало, его особо не упоминают, когда готовят историков. Стараются делать вид, что его существование не так уж и важно. — Он усмехнулся. — Елки-палки, хотел бы я посмотреть на всех тех людишек, если бы переходы вмиг закрылись, а потомков древнего народа не оказалось рядом.

Они помолчали, любуясь, как зажигаются на небе светящиеся точки, с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Неожиданно прямо над головой проступило созвездие, очень похожее на Большую Медведицу, только выглядело оно несколько искаженным и не таким ярким, как в Голубом мире.

— Здорово, что созвездия похожи и луна во всех пространствах на своем месте, правда? — спросил он. — Это дает ощущение, что ты везде дома.

— Ага, — улыбнулась Юля.

— Завтра станет точно известно, когда мы сможем отправить ребят. — Неожиданно произнес он. — Скорее всего это произойдет в самое ближайшее время. Я понимаю, что пора уже отправить мальчишек, пусть начнут учиться, их каникулы и так подзатянулись, но черт возьми, как же тяжко расставаться с этой неугомонной шайкой.