Четверо невест не справились с заданием. Их фигурки замерцали и растворились в воздухе, а сами они, глубоко несчастные и помятые побрели прочь, прихрамывая и понуро опустив головы. Мне даже жалко их стало. Все-таки жених — тот еще поганец, и затея его была поганой. Однако вдоволь понегодовать по этому поводу мне не удалось, потому что снова раздался гулкий голос распорядителя:

— Мы от всей души поздравляем девушек, справившихся с этим непростым заданием. У вас есть два дня на отдых и восстановление. О том, когда и где будет проходить третье испытание вам сообщат позже. Удачи!

Все начали расходиться. Первым, как и следовало ожидать, ушел вредный жених, а следом за ним и остальные Смотрящие. Трибуны постепенно пустели, а соперницы неторопливо брели обратно к домику.

Я забрала свое платье. Свернула его не очень аккуратно и, зажав подмышкой, пошла к выходу.

— Ксана! — ко мне подскочила Люси. Ее глаза сияли, а на губах цвела счастливая улыбка, — ты такая молодец! Так здорово справилась со своим чудовищем.

— Спасибо, — скромно кивнула.

— Ты, наверное, очень устала.

— Да. Как и все остальные.

— Выпей чайку, — и протянула мне до краев наполненную чашку, — очень вкусный.

Я даже растерялась от такого напора. Вот ведь маленькая пронырливая зараза. Теперь меня решила отравить?

— Спасибо, — взяла из ее рук чашку и направилась к двери.

— А чай??? — завопила мне вслед Люси, — ты должна его выпить.

Непременно! А вслух ответила:

— По дороге выпью.

— Но…

— Еще раз спасибо за заботу, — улыбнулась ей ласково, так что щеки от усердия онемели, и пошла дальше. Едва свернув в тенистую аллею, выплеснула отраву в кусты, а кружку отправила ярко окрашенный ящик для мусора.

***

— Тебе не кажется, что это был перебор? — Джер смотрел на меня недовольно, с немым упреком в глазах.

— Нет. Не кажется.

— То есть это нормально, что ты заставил их воевать со зверьем?

— Почему бы и нет? — я только плечами пожал, — что такого?

— А если бы кого-то сожрали? Покалечили?

— Я хочу от них избавиться, а не убить. Все звери были завязаны на мне. Ни один и дернуться без моего ведома не мог. Я лично держал каждого и гасил любые агрессивные порывы. Они были не опаснее дворовой собаки.

— Но невесты об этом не знали!

— В этом-то вся прелесть, — ухмыльнулся и потрепал по косматой шкуре молодого еланга. Он щелкнул клювом и отошел в сторону.

После того, как испытание закончилось, и все разбрелись с Большого двора, мне пришлось вернуться, чтобы снять привязку с живности. Вездесущий ледяной маг увязался следом и теперь самозабвенно выносил мне мозг.

— Твои родители тебе такое устроят… Мне показалось, что наместник прикажет высечь тебя прямо там, на виду у толпы.

— Не я затеял эту ерунду с отбором, а они. Так что пусть наслаждаются. И вообще, ты на чьей стороне? На моей? Или на их?

Напарник тактично промолчал. Я тем временем отпускал очередного зверя из-под своего контроля. Сразу становилось легче. Во время испытания у меня такая какофония в голове стояла, что едва концентрацию не потерял.

— Кстати, твоя идея была не так уж и страшна. Не знаю, на что ты рассчитывал, но вылетело всего четверо. А одной, по-моему, так даже понравилось.

Я сразу понял, о ком говорил ледяной. О здоровенной брюнетке, которая вечно, как бельмо на глазу. То икает, то про мои рыжие локоны рассуждает, то в поле зрения попадается на каждом шагу, а сегодня за десять минут умудрилась скрутить беспокойного зебраша, а потом залихватски проскакала два круга верхом на нем. Глупый звереныш, потянулся за ней как за родной, и даже не сопротивлялся.

— Хорошая идея, — проворчал недовольно, бросив взгляд в сторону полосатого зверя, который теперь преспокойно спал в своем вольере, — Просто я не ожидал, что на отборе появится такое чудовище.

— А, по-моему, оно очень даже ничего. Упорная, ловкая, сильная.

— Даже слишком, — меня от одного воспоминания об этой юной прелестнице начинало потряхивать.

—Ты был уверен, что она вылетит после первого задания, или после второго, а она впереди всех и не собирается вылетать. Представь, победит? — Джер прекрасно видел, что меня этот разговор бесит, и продолжал веселиться, — что тогда?

— Я тебя умоляю! Какое победит? Ей просто повезло. Я случайно угадал с испытанием, в котором она себя чувствовала, как рыба в воде. Вот и все. На следующем шаге провалиться, не переживай.