Представив сию впечатляющую картину, не удержался и заржал.

— Зато она в обиду себя не даст, — Джер тоже посмеивался, — да и тебя тоже.

— Вот счастье-то привалило.

— Даже завидую.

— Так давай меняться, — бодро предложил я, — Ты мне фею, я тебе Ксану.

— Отвали, — лениво отмахнулся он и зевнул, — если я сейчас не найду свою койку, то лягу прямо на полу.

Спать и вправду хотелось жутко. Но едва я зашел в свою комнату и, не снимая одежды, завалился на кровать, как в дверь постучали. Посыльный. От родителей. Срочно звали к себе. Весьма не кстати, но отказать я не мог. Да к тому же у меня к ним была пара вопросов, и главный из них — зачем они оставили каланчу на отборе.

***

— Вы можете мне объяснить, зачем ее оставили?

После того, как с отцом обсудили проблемы безопасности, я перешел к своей головной боли, а именно — к отбору, а конкретнее — к дорогой Ксане Уортон.

— А что не так, милый? — улыбнулась матушка.

— Все не так. Вы ее вообще видели?

— Видели.

— Ну и? — я уже начинал закипать. Бал, твари, бессонная ночь, а теперь еще разговор с родителями, которые явно не разделяли моего возмущения.

— Бойкая.

— Бойкая??? По-вашему, мне нужна бойкая невеста?

— Почему бы и нет, — пожал плечами отец, — с ней не забалуешь.

— То есть я — маленький мальчик, которому необходима такая, у которой не забалушь?

Маменька, надменно вскинув брови, стала демонстративно рассматривать свои аккуратные ухоженные ногти. Она всегда так делала, когда я, по ее мнению, ерунду говорил.

Понятно. Никак мне Эльку не простит.

— Вы же видели, она на этом балу, как белая ворона была. Половине зала ноги оттоптала. Зачем вы ее вернули?

— Воспользовались правом Смотрящих.

— Но почему именно с ней? Почему на первом испытании никого не вернули? Или на втором? Почему именно Ксана?

— Без нее отбор будет уже не тот. В ней азарта побольше, чем во всех остальных вместе взятых.

— А заодно и килограммов с сантиметрами.

— Ну что ты какой поверхностный. Разве человека килограммами меряют?

— Чем же мне ее еще мерить? — у меня уже просто слов не было. Спать хотелось — аж глаза слипались, а я вынужден был находиться здесь и говорить о самой неподходящей невесте на свете.

— Во-первых, она умная, — весомо заявил отец, — это большое счастье, когда жена умеет думать не только о нарядах, но и о делах значимых.

— Во-вторых, сильная, — вставила свой довесок мать, — и смелая, и хозяйственная.

— В-третьих, обжора, — с ухмылкой добавил я, а потом продолжил, — в-четвертых, несуразная дылда. В-пятых, ее на люди лучше не выпускать, ибо не затопчет, так покалечит. В-шестых, она не умеет молчать. В-седьмых…не знаю, что, в-седьмых, но тоже ничего хорошего.

— Мне кажется, она начинает тебе нравиться, — усмехнулась мать.

— Мне кажется, я начинаю ее бояться, — огрызнулся в ответ.

— Не переживай, все будет хорошо.

— Хорошо будет, если она вылетит с отбора. И уже было бы хорошо, если бы кое-кто не вернул ее обратно!

— Все не ворчи, — мама отмахнулась от меня, как от приставучего комара. — вернули и вернули. И не жалеем.

— У нее все равно нет шансов победить, — я категорично мотнул головой. Даже если Ксана умудрится пройти все испытания, я ее лично отвезу в темный лес и оставлю там. Или сам сбегу обратно к Барьеру, но на ней не женюсь. Правда об этом я вслух не сказал.

— Пф, да у нее этих шансов побольше, чем у остальных, — встрял отец, — уж поверь мне, я в людях редко ошибаюсь.

— Уверен?

— Еще как. Именно поэтому на нее и поставил.

— Что ты сделал? — я не поверил своим ушам, — поставил на нее? Вы тут еще ставки за моей спиной затеяли?

У меня даже голова задымилась несмотря на то, что резерв под ноль спустил.

— Да вы…— начал было, но от возмущения все слова растерял, — да я…да она…

— Ну-ну, хороший мой, — мать ласково взяла меня под локоть, — иди поспи, на тебе лица нет. Устал, наверное.

С этими словами бесцеремонно вытолкала меня из комнаты и дверь прикрыла, а для надежности еще и ключ в замке повернула.

Я стоял посреди коридора и продолжал дымиться, не понимая, что вообще твориться вокруг меня.

— Вы представляете, он ставку на Ксанку сделал! То же мне наместник! — вечером мы с приятелями собрались в таверне. Я громко и упорно негодовал, — Разве это по-взрослому??? Это еще додуматься надо было, ставки на невест делать! Нет, вы можете себе представить???