Я перевёл взгляд на Кандару: она как раз брала пригоршню жареных фисташек из блюда. Её огромные мускулы напряглись в классической реакции на угрозу. И не только мускулы — под тканью майки, обтягивающей предплечья, я видел проступающие контуры оживших оружейных имплантов.

«Оно у меня за спиной, да?» — хотел было я пошутить, но слова застряли у меня в горле — происходящее уже не казалось мне безобидным застольным казусом. Уловив краем глаза движение, я повернулся: позади меня стояла Джессика с красным пожарным багром в руках. Её лицо исказилось гримасой ярости.

Я попытался закрыться руками. Большей частью инстинктивно, чем всерьёз рассчитывая на успех. Умом я понимал, что всё уже бесполезно — Джессика двигалась слишком быстро.

Слишком…

Последнее, что я увидел, — остро отточенный наконечник багра, заслонивший мне обзор. Я даже успел услышать треск ломающихся костей черепа, перед тем как остриё вошло в мой мозг.

Перед самым отлётом, незадолго до момента, когда все человеческие технологии в звёздной системе Юлосса будут превращены в пыль, они вернулись в опустевший Небесный Форт, чтобы в последний раз посетить «их место» в заросшей оранжерее.

Несмотря на близость эвакуации, там всё было по-прежнему: возле беседки журчал крохотный водопад, в переплетении ветвей весело щебетали птицы, не подозревая о своей судьбе, а на мраморном столе киберами были расставлены лёгкие закуски.

— Нам нужно было взять их всех с собой, — сказал Деллиан, наблюдая, как водная черепаха скользит в тенистой глубине пруда.

— Это ложное сочувствие, Дел. — Йирелла обняла его за плечи. — Нельзя сожалеть о том, что неизбежно.

— Да знаю я, — вздохнул он, обнимая её в ответ.

Вместе подняв головы, они посмотрели вверх. Над ними сиял огромный полумесяц Юлосса, разделённый линией терминатора на две почти равные части.

— Нам было здесь хорошо, — задумчиво сказала она.

— Мы можем сюда вернуться. В смысле, когда всё закончится.

— Да, это было бы неплохо. Мне нравится уединение.

— Уединение? — хохотнул Деллиан. — Скажешь тоже. Держу пари, за нами увяжется большая часть отряда. А может и большая часть всего клана. Загрея меня дери, Йи, а куда ещё мы можем пойти? Это наш дом!

— Какой ты, в сущности, ещё ребенок, Дел, — сказала Йирелла, нежно поцеловав его в лоб. — Здесь мы выросли. Здесь мы тренируемся. Но дом — это то, что мы создаём для себя сами, понимаешь? Может быть, мы сумеем найти место, где у нас это получится.

— На звезде Убежища? — саркастично переспросил он.

— Может быть и там. Кто знает, насколько реальна история, стоящая за легендой, — мягко сказала она, ещё раз поцеловав Деллиана, не обратившего никакого внимания на поцелуй: он, не отрываясь, смотрел на висящий над ними бело-голубой полумесяц, словно считая, что усилием воли сможет сохранить его в памяти как на фотографии.

— Ты знаешь, что на старой Земле было так много городов, что теневая сторона, по сути, не была таковой — она освещалась миллиардами фонарей, сияя словно миниатюрная галактика? Можешь себе это представить? Так много людей в одном мире… — задумчиво проговорил он после долгой паузы.

— Ты знаешь, чем это кончилось. Мы не можем позволить себе иметь такое население. Только если мы победим в войне. А пока, — она развела руками, — мы протягиваем ножки по одёжке. Мы можем назвать своим только то, что можем защитить. Ну или держать наготове целую армаду кораблей поколений, чтобы в случае чего эвакуировать всех с гибнущей планеты. Чтобы избежать повторения земной трагедии.

— Но если бы мы могли остаться здесь… — вздохнул Деллиан. — Какой прекрасный мир мы бы смогли построить!

— А ты романтик, — улыбнулась Йирелла. — Кто бы мог подумать!

— Я реалист! — возмутился он. — Я просто верю в человечество! Ты посмотри, что мы сумели сделать. Когда сюда прибыли наши предки, это был мёртвый каменный шар. И что? За пятьдесят лет мы сумели терраформировать его. Какие-то жалкие полвека — и у нас готов мир с живой и разнообразной биосферой! Это великолепно!

— Это трагично, — вздохнула она, — что имея такую, практически безграничную мощь мы всё ещё вынуждены спасаться бегством, обрекая на уничтожение всё, что создаём.

— Мы просто копили силы, Йирелла, — отмахнулся Деллиан. — Тебе ли не знать? А что до Юлосса, то ничего с ним не случится. Он спокойно дождётся нас. Мы были осторожны, из этой системы ни один радиосигнал не ускользнул. Они не знали, что люди были здесь, и никогда не узнают.

— Твои б слова да святым в уши. Мы вдохнули жизнь в эту систему — сейчас тут есть бактерии на кометах, лишайники на астероидах, странные лягушки на спутниках Катара. И мы должны её защитить.