— На этом корабле нас покидает Александр, — прошептала Йирелла. — Мне будет его не хватать.

— Мне тоже. Но он успел увидеть главное — ты вернулась в нашу команду. Теперь он может лететь спокойно — он реализовал свою главную цель в жизни. Я уверен, что он счастлив.

— Я не уверена, что являюсь главной вехой в жизни учителя. В конце концов, он вырастил не только меня.

— Но без тебя он не смог бы достичь своей цели — создать идеальное боевое подразделение. Без тебя мы всегда были неполны! — с жаром воскликнул Деллиан.

— Спасибо. — Она кивнула, и в её глазах блеснула влага. — Я хотела, чтобы он пошёл с нами.

— Учитель не мог! — шёпотом возмутился Деллиан. — Он уже был слишком старым! Мы знали об этом с самого начала обучения. К тому же это было бы нечестным по отношению к его настоящей семье, которую он оставил, чтобы вырастить нас!

— И что? Я всё равно хочу, чтобы он остался. Мы тоже нуждаемся в нём… — неожиданно жалобно сказала Йирелла. — Только не говори, что я эгоистка.

— В этом случае мы все эгоисты. — Он успокаивающе сжал её руку.

Висящие над сценой фантомы кораблей, тем временем, приблизились к спутанному скоплению стеблей — межзвёздному порталу, выглядевшему в виде проекции, словно потерявший листья венок. Хотя в реальности, Деллиан знал это точно, самая крохотная из образующих его стеблей не меньше сотни метров в поперечнике.

Сейчас эти стебли сияли тёмно-синим цветом окалины — сигнализируя о проходящей сквозь них невообразимой бездне энергии. В следующую секунду они вспыхнули, засияв небесно-голубым — так голограмма визуализировала исходящее от портала жёсткое рентгеновское излучение.

Но Деллиана интересовало не это — а заполняющая портал безбрежная чернота космоса. Визуально она ничем не отличалась от других участков небесной сферы, являясь, по сути, открытой дверью в другую звёздную систему.

Первыми в эту тьму нырнули канонерки. Вслед за ними, медленно и величественно, во врата скользнула громада «Ашера».

Врата закрылись сразу, как только во тьме потонули последние конструкции «Ашера». Внешне это никак не проявилось: окружающая портал путаница ветвей продолжала светиться синим, а тьма в портальном створе была так же непроницаема, как и секунды назад.

Деллиан понял это по тому, как ощущаемая на краю сознания иконка Александра изменила статус с «Звоните в любое время» на «Недоступен». В это самое время зал взорвался аплодисментами — но он почти не слышал их, до боли стиснув кулаки, чтобы позорно не разреветься. Александр, другие его друзья, бинарные люди и омни — все ушли из его жизни навсегда, затерявшись и в пространстве, и во времени.

Из соображений секретности, никто из оставшихся в системе Юлосса не знал, куда вело устье только что закрывшегося межзвёздного портала — он был выбран случайным образом из многих тысяч автоматических зондов, отправленных пятьсот лет назад случайными курсами.

Тайну помогла сохранить разработанная на случай внезапной атаки врага система эвакуации — она обеспечивала возможность отступить в глубины космоса, сохраняя в тайне точку выхода.

«Скрытность и отсутствие связи между кораблями оправданы, — попытался убедить себя Деллиан. — Ты не выдашь врагу того, чего не знаешь». Выходило откровенно плохо — впервые за всю свою недолгую жизнь он почувствовал себя осиротевшим.

На голограмме тем временем начинал светиться другой портал — ещё более огромный, чем остывающие рядом с ним межзвёздные врата. По оранжевому свечению образующих его труб-стеблей Деллиан видел, что устье портала находится относительно недалеко, где-то в этой звёздной системе.

Он убедился в своей правоте, когда висящий возле врат Небесный Форт дрогнул, сминаясь и изгибаясь под действием чудовищного притяжения планеты гиганта. Деллиан с печалью смотрел, как составляющие форт конструкции с нарастающей скоростью устремлялись в клокочущую бездну гравитационного колодца.

В этот раз аплодисментов не было. Собравшиеся в зале люди с печалью наблюдали, как Небесный Форт втягивается в устье портала, чтобы превратиться в тонкую плёнку из металла, растёкшуюся по состоящему из металлического водорода ядру планеты-гиганта.

Вслед за фортом в портал затянуло располагающиеся около него орбитальные орудийные платформы. В течение ближайших нескольких часов в этот и подобные порталы должны последовать все находящиеся в системе Юлосса рукотворные объекты. После чего сами порталы должны разделиться и пройти сами через себя, оставив систему такой же безвидной и пустой, какой она была до прибытия поселенцев.

— Мы благодарим звёздную систему, — капитан прервал молчание, — за предоставленное нам убежище. Мы благодарим звезду и планеты за возможность сделать передышку. Люди, что жили здесь, не испытывали нужды в пространстве и энергии.