— Но если на это им достаточно всего трех Испытаний, то...

— Продолжай.

— То вероятнее всего, они могли бы это сделать сразу на Отборе, и не заниматься всей этой хренью с Первым Заданием.

— Именно. Абсолютно согласен.

— Тогда...

Алистар задумчиво постучал ногтем по столу, и тут его будто осенило.

— Точно! Конкуренция. Они же стравливали нас друг с другом!

— Конкуренция — это нормально. Но то, что делали эти ребята… Они ее не просто поощряли. Они к ней призывали. Баллами.

— Зачем выполнять Испытание, если можно набрать баллы, избивая других!

Хех, он ведь практически слово в слово повторил мою мысль перед Испытанием.

Я кивнул. Хорошо, что он пришел к тому же выводу, что и я. А то черт его знает, я легко мог и ошибаться, местной специфики-то не знаю.

А так да. В моем мире такая же фигня. Начальники — далеко не все, но многие — только рады заставить своих подчиненных чуть ли не бои устраивать за призовое место. Иногда до тотализаторов доходит, но это уже совсем край.

Так вот, когда наверх взбирается самый лучший, самый работоспособный, самый стрессоустойчивый, ты уже знаешь о нем все. Почему? А все просто. Когда идет борьба не жизнь, а за место поближе к кормушке, человек показывает реального себя. И на что он готов ради победы.

И в ход идет все. Вообще все. Запрещенных приемов попросту нет.

Так и тут. Дитрих — или кто там всем заправляет — придумал дать нам одно задание на всех. Элегантное и весьма классическое — чего уж тут скрывать — решение.

— Так что, вот так вот. Никто не будет торчать в грязной таверне, надеясь нас подслушать. Все уже давным-давно уехали.

Алистар позволил себе злую усмешку.

— Флаг им в руки. Первыми и подохнут.

— Я удивлен, — потягивая вторую кружку, отметил я. — Я ожидал, что уж кто-кто, а ты будешь рваться вперед.

Юноша засмеялся и откинулся назад на стуле.

— Это мышление простака, Нэйт. Наивного простака. Но мы с тобой оба знаем, что Дитрих скотина. Но не простак.

— Ловушки? Засады?

— Все, на что у него хватит воображения. Ну и ресурсов, конечно. А так как Задание проводят раз в год, да и Легиону денег хватает, сам понимаешь…

— Пусть ребята расчистят нам путь?

— Первое правило гонки, Нэйт. Никогда не стартуй первым.

Улыбка мага не сулила нашим соперникам ничего хорошего.

— Во всей этой истории меня напрягает всего пара вещей...

— О чем ты?

Надо ему ответить, но, черт, голова идет кругом. Я собрав уплывающие мысли в кулак. Всего две кружки, а уже вырубаюсь.

— Те ребята, что наняли этого стражника-клоун, лучник и беловолосая девица, как ее там, Сара, да? Как они вообще узнали?

— Узнали что? Что они не одни?

— Ну да.

— Столкнулись по дороге, подслушали одного из мастеров, обнаружили такой же подарочек. Вариантов масса. А вторая вещь?

— Наша итоговая цель.

— Думаешь, это не замок? — мгновенно ухватился за идею маг и нахмурил лоб. — А что? Гидейл?

— Ага.

— Почему?

— А не знаю, — пьяно икнул я. — Назови это предчувствием. Просто вся эта чепуха...

— Чепуха?

— Ну да, — я помахал рукой в воздухе. — С проникновением в Варнхольм. Помощью. Полный бред, нет?

— А что? Ты прав. Очередной трюк, да? Это как раз в их духе.

— Ладно, оставим разговор на потом, — борясь со сном, пробормотал я. — Все равно нам до…

— Гидейла? Неделя, если очень повезет.

На лице мага мага внезапно появилась брезгливость.

— Нэйт, оставь ты уже кружку в покое. Мне за тебя стыдно.

— Да, да, ты прав, — снова икнул я, резким движением отодвинув тару с алкоголем в сторону. — Что-то я слегка перебрал.

От ностальгии, наверное. Помню, мы с парнями с экономического пары в таких тавернах пропускали. Правда, там было электричество. И воняло поменьше. А так, один в один, даже напитки похожи — такая же дрянь.

Меня снова качнуло. “Ну нет”, — подумал я. “Это не дело.”

Зачерпнув немного Света из Ядра, я запустил его в кровь. Вот это да! В меня хлынул поток энергии, вернулась бодрость, а слабость, наоборот, пропала, будто ее и не было вовсе.

Теперь на моем фоне даже Ал — сколько он в себя впихнул, треть кружки? — казался сонливым алкашом.