Едва колокол городской ратуши пробил шесть часов, что для многих означало конец рабочего дня, как улицы Гардаграда начали стремительно наполняться людьми. Но окончание рабочего дня было не у всех. Уличная торговля, наоборот, заметно оживилась. Заголосили уличные зазывалы, привлекающие посетителей в ту или иную лавку, закричали многочисленные торговцы, рекламировавшие свои товары, разложенные под навесами, и, само собой, оживились шайки карманников, зорко высматривавшие будущих жертв.

Взгляд одного из воришек скользнул по неприметной фигуре невысокого мужчины, одетого в дешевый костюм и разглядывавшего вывеску таверны «Мясное изобилие» сквозь линзы очков. Воришка опустил глаза на его стоптанные ботинки, прошедшие не одну сотню верст, и решительно отвернулся. Это точно не его клиент. Явно нищий клерк одной из писцовых лавок. Беднее, чем мышь из района трущоб.

Между тем мужчина, не подозревавший о проявленном к нему внимании, достал из пиджака платок и тщательно протер им линзы очков. При этом он имел крайне нерешительный и сомневающийся вид человека, стоявшего перед сложным выбором. Наконец, он убрал платок, повесил очки обратно на нос, глубоко вздохнул, и уверенно направился к таверне.

Не обратив внимания на вышибалу у входа, смерившего его очень хмурым взглядом, мужчина зашел внутрь, нашел глазами пустой столик в углу, который и поспешил занять. Заказав себе ягодный морс у подбежавшей официантки, он уставился на входную дверь. На первого вошедшего не посмотрел. На второго тоже, и только третий привлек его внимание. Такой же с виду невзрачный мужчина, как и он сам, одетый практически так же. Только чуть постарше, да без очков. И залысина на голове чуть больше.

Вновь пришедший внимательным взглядом окинул полутемное помещение, а затем направился к его столику, легко обходя попадавшиеся на пути препятствия.

— Добрый вечер, Айзек, — усаживаясь за столик, с добродушной улыбкой сказал он.

— Добрый вечер, Пелен, — вежливо качнул головой мужчина, вновь снимая очки и протирая их платком.

Айзек Флипп Грангарий, глава аналитического отдела Тайной канцелярии и доверенное лицо ее главы — герцога Эмилия де Кадса, командированный в Гардаград несколько декад назад. Его собеседником был Пелен де Мюррей, приходившийся троюродным братом всесильному первому советнику короля, герцогу де Мюррею.

— Рад, что вы откликнулись на мою просьбу встретиться, — жестом подзывая официантку, сказал Пелен.

— Кто я такой, чтобы отказывать вам, представителю высшей аристократии королевства и приближенному Первого советника Его Величества? — одними губами улыбнулся Айзек.

— Ой, да бросьте, — вернул улыбку Пелен. — Кто-кто, а вы точно можете себе это позволить. И не только можете, но и периодически позволяете. Собственно, именно по этой причине приехал в эту глушь сам, а не стал отправлять никого из своих помощников.

Подошедшая симпатичная официантка поставила перед Айзеком его сок, окинула обоих мужчин быстрым взглядом, и тут же едва заметно раздраженно поморщилась. Как же ей не везет на посетителей! Все денежные достаются этой дурной Монике, а за ее столики вечно лезут всякие нищеброды, которые легче удавятся, чем оставят чаевые.

Однако она была достаточно профессиональна, чтобы внешне никак не показать посетителям свое отношение. По крайней мере, она так полагала. Между прочим, ошибочно, поскольку и Айзек, и Пелен прекрасно прочитали ее эмоции. И оба искренне улыбнулись.

— Я вас слушаю, — нейтральным тоном заявила официантка.

Пелен заказал легкий обед, Айзек еще один сок.

— Смотрю, тут тоже встречают по одежке, — констатировал Пелен, когда девушка, махнув густой гривой светлых волос, удалилась в сторону кухни.

— Провожают тоже по одежке, — добавил Айзек. — Однако, предлагаю перейти к той несомненно важной теме, обсудить которую со мной вы прибыли из самого Яля.

Лицо Пелена мгновенно стало серьезным и сосредоточенным. Айзек внутренне подобрался, ожидая, что тема будет достаточно щекотливой. Иначе такой занятой человек, коим являлся Пелен де Мюррей, не примчался бы столь срочно на встречу. Он не ошибся в своих ожиданиях.

— Разговор пойдет о твоем шефе, герцоге де Кадсе, — глядя Айзеку в глаза, заявил Пелен.

— Да? Любопытно, любопытно, — Айзек сделал из стакана большой глоток, увлажняя внезапно пересохшее горло.

Впрочем, чего он так волнуется? Он предвидел этот разговор еще до того, как на него вышел Пелен. Он был готов к нему. Знает даже результат, к которому будет стремиться Пелен.

— Айзек, ты умный человек, — взгляд Пелена стал пронзительным и даже чуть колючим. — Один из умнейших, с кем мне приходилось сталкиваться на своем немаленьком жизненном пути. С уверенностью могу сказать, что ты знаешь, о чем я буду с тобой говорить. Поэтому сразу скажу, что твое удивленное лицо в ходе нашей дальнейшей беседы я буду воспринимать, как попытку сделать из меня кретина. Договорились?

Айзек сделал еще один глоток. Что ж… Слова Пелена означали, что с ним решили провести жесткие переговоры. Что, в свою очередь, могло говорить лишь об одном — поступок герцога, от которого он его тщетно отговаривал, вызвал чрезмерно отрицательную реакцию у союзных родов. Тоже вполне ожидаемо…

— Договорились, — ответил Айзек. — Я правильно понимаю, что ты в данном разговоре представляешь официальную позицию рода де Мюррей?

— На неофициальной встрече официальную позицию, — поджал губы Пелен, наблюдая за официанткой, направлявшейся к их столику с подносом. — Айзек, что в твоем понимании является официальным? Ты ждешь подписанной бумаги, в которой будет отражен протокол встречи союзных родов?