Подменыши. Они не захотели идти с ней. Они хотели, чтобы на них охотились, хотели бояться, лишь бы не идти сюда с Вороньей королевой.

Тут было так плохо?

Она подняла голову и посмотрела на зал, не видя то, что видели другие. Может, там и была паутина, но пауки не пускали сюда жуков. Полы были в трещинах, но сияли красотой и роскошью. Окна были разбиты, но зато ветер ласкал ее потное лицо.

Как мог кто-то считать это место ужасным? Красота покрывала каждую древнюю поврежденную поверхность от жизни использования и любви. Все тут было хорошим.

— Госпожа? — донесся голос сверху, слуа спрыгнул перед ней. — Вы в порядке?

«Нет», — хотела кричать она. Она еще долго не будет в порядке. Ее народ не хотел быть с ней. Они должны быть как семья. Подменышам нужно было держаться вместе, и она всегда думала, что так и будет. Теперь у нее было доказательство, что кровь фейри была сильнее логики.

Айслинг впивалась пальцами в каменный пол, пока ногти не заболели.

— Я буду в порядке.

— Как я могу помочь?

«Никак», — шептала испуганная часть ее. Слуа хотел добра, но они лишь напоминали ей, что она была одинока. Что тут не было семьи, которая примет ее…

— Госпожа, — слуа опустился перед ней и коснулся пальцем ее подбородка. Он поднял ее голову, и Айслинг увидела странное лицо. Существо было старым. Клюв расколол голову почти надвое, кость сияла в тусклом свете. На голове не было ни волоска, кожа свисала на щеках. Черные мелкие глазки глядели на нее.

Она выдохнула. Она видела красоту даже в этом существе. Его глаза были добрыми, а сердце уверенно билось в его груди.

Слуа цокнул языком.

— Вы не бережете себя, госпожа. Я рад, что вы вернулись. Мы все скучали.

— Я отсутствовала недолго, — она нахмурилась и отодвинулась от ладони слуа. — Почему ты не с остальными?

— Некоторые из нас не хотели охотиться.

Слова дрожали тем, что Айслинг не могла назвать. Там была и ложь, но и звон правды. Она нахмурилась.

— Я не думала, что слуа могут оставаться в Подхолмье, когда их вызвал король, — но слова казались необычными.

Слуа посмотрел на пол, шаркая ногой по камню.

— Мы считаем себя верными вам, госпожа, и Король-ворон не управляет нами.

Это должно было пугать ее. Слуа должны были служить только Королю-ворону. Так всегда было. Их верность была проклятием, а не выбором. Но…

Айслинг выпрямила спину и встала. У нее не было семьи среди фейри, но она завела семью тут, и это означало больше.

— И я скучала, — она протянула руку к слуа. — Сколько тут осталось?

— Несколько, но с каждым днем нас все больше.

— Вас не устраивает король? — она нахмурилась. Бран был хорошим, и она видела, как он старался помочь другим. Она редко была при нем, когда он был королем. Он был не так хорош в этом, как она думала?

— Нет, госпожа, король добрый. Просто… — слуа поднялся и сцепил пальцы. — Вы были как мы. Ведьма в мире людей, а теперь нечто большее. Прямо как мы.

Разве? Айслинг окинула существо взглядом, вздохнула и сдалась. Она была как они. Хоть снаружи она была не такой уродливой, она все еще была существом, о существовании которого фейри хотели забыть.

И они не дадут ей изменить это.

Айслинг тряхнула ладонями и выдохнула.

— Подготовим ужин? Король не вернется этой ночью.

— Мы уже поели, госпожа. Я буду рад разбудить повара для вас.

— Не нужно. Это будет не первый ужин, который я приготовила сама, — и шанс ощутить себя собой.

Айслинг сделала пять шагов, и портал открылся на другой стороне зала. Он был меньше первого, дрожал знакомой магией, которую она ощущала много раз. Края были в перьях из тьмы.

— Бран? — спросила она. Никто не прошел.

Она нахмурилась, подвинула слуа за себя и попробовала снова:

— Бран?

Кто-то вывалился в портал. Длинные ноги, дико размахивающие руки, волосы перед лицом. Она не могла понять, кто это был. Существо упало на четвереньки перед ней, тяжело дыша и дрожа от страха.

Тонкие пальцы потянулись к краю платья. Существо чуть коснулось ее темного платья и прошептало:

— Воронья королева?

Она медленно выдохнула.

— Да.

— Он сказал, что вы будете меня ждать, — существо подняло голову, и Айслинг увидела милую пикси. Ее волосы торчали, на лице были отростки в форме листьев, но без цвета, но она была жива. — Вы поможете мне?

Он смог спасти одного для нее. Сердце Айслинг сжалось.

— Ты можешь оставаться тут, сколько хочешь.