— Видишь? Он должен быть идеальным, чтобы чары работали, и с ним можно делать что угодно.

— Я не знаю, как сделать идеальный круг.

— Тренируйся. Держи руку прямой, как стрела, двигай только плечом. Для того чтобы быть ведьмой, нужно много работы. Поверь, это того стоит.

Маленькая девочка-подменыш поморщилась и стала чертить большой круг на полу столовой. Каждый раз, когда она рисовала неправильно, она недовольно стирала его ногой и начинала еще раз. У нее были задатки хорошей ведьмы. Но ей будет сложно.

Некоторые были такими. Другие были ведьмами от природы. Айслинг видела себя в ребенке. Как бы тяжело ни было, она старалась научиться ведьмовству.

Она выпрямилась и уперла руки в бока, глядя на толпу подменышей с улыбкой. Они были счастливы тут. Учились, росли новой семьей.

Айслинг не понимала, как скучала по этому, по дружбе с разными людьми. Неблагие и Благие фейри отказывались от старых связей и просто становились подменышами. Их прогнали все, кто должен был любить их. Но они соглашались, что выбрали бы такую семью.

Надежда расцвела в ее груди. Она не помнила, когда ощущала такое. Поразительное чувство было таким чистым, что наполняло ее почти до краев.

Один из старших подменышей прошел мимо нее и поймал ткань ее рукава пальцами. Шерсть покрывала его лицо и тело, лошадиные черты были необычны для нее. Даже глубокий взгляд его был звериным, она такого еще не видела.

— Госпожа, — хриплым и низким голосом сказал он. — Я хотел снова поблагодарить вас.

— Можешь оставаться тут, сколько хочешь, — она пыталась вспомнить его имя, но не могла, ведь подменышей в замке было теперь много. И она улыбнулась и пожала плечами. — Боюсь, я не помню, был ли ты один из тех, кто хотел остаться или уйти.

— Со временем я попаду к Неблагому двору, госпожа. Но пока что мне безопасно тут. И я никогда не забуду этого.

— Тебе всегда рады, — она хотела, чтобы кто-то сказал ей такое, пустил в убежище. Никто не хотел принять ведьму дольше, чем на пару мгновений. — Мы не отвернемся от тебя, даже если ты уйдешь.

Его слова наполнились слезами, но они не пролились.

— Вы — ангел, госпожа. Хранитель, посланный оберегать нас.

Он пошел прочь, а она обдумывала его слова. Ангел? Нет, она была ведьмой, и даже Айслинг знала, что это было далеким от ангела. Хранитель?

Ей нравилась эта мысль.

Толпа подменышей шумела в залах, и даже столовая была почти заполнена. Она не знала, как много их теперь было. Никто не мог сосчитать. Слуа сходили с ума, пытаясь позаботиться о каждом.

Айслинг поймала за руку одно из уходящих существ.

— У всех них есть комнаты? — спросила она.

— Похоже на то, — прохрипел слуа, хмурясь. — Мы не знаем точно. Они приходят из множества порталов.

— Следите за этажами ночью. Если можно, освободите места для них. Я хочу, чтобы никто не спал на полу у каминов. Они заслуживают кровати.

Выражение лица слуа не изменилось.

— Айе, госпожа. Я прослежу. Но комнаты кончатся.

Айслинг надеялась, что места хватит. Она спасла много подменышей. Они были тут, в безопасности, скрытые из виду. Фейри не могли им тут навредить. Армия слуа была на их стороне.

— Госпожа! — тихий голос позвал из другой части столовой. — Нам нужно показать вам кое-что новое. Идите сюда!

Она улыбнулась, и это было незнакомо и почти неудобно.

— Что ты научилась делать?

Она могла привыкнуть к этому. К тихой жизни женщины, которая заботилась о своем народе. Они не были монстрами. Они не были сломаны. Они были просто существами, которые в ком-то нуждались. Раз в жизни Айслинг поняла, что роль королевы не была так ужасна, как она всегда думала.

Никто не заставлял ее остаться. Она хотела быть тут, ради них, ради кого-то, кроме себя.

Мысль освобождала. Она смогла сделать нечто большее, чем просто варить зелья в деревне. Магия была тут полезна. Она могла помочь народу.

Когда она раньше хотела помогать другим?

Она сделала шаг, и мир взорвался перед ней. Портал открылся в центре столовой, ломая стол пополам, обломки полетели в воздух. Камень разбился. Стекло посыпалось с потолка как кинжалы.

Она с гневным криком раскрыла руки и свела ладони с огромным залпом магии, чтобы окружить их пузырем. Дерево стало щепками, стекло превратилось в порошок, а камень — в пыль.

Айслинг опустилась на колено, вытянув руки, черная магия обвивала ее пальцы. Гнев кипел в ее груди. Сердце билось об ребра, голос в голове кричал, что нужно наказать виновного.

Она медленно подняла взгляд.

Дарси радостно смотрел на нее змеиными глазами. Он облизнул губы и указал за себя, чтобы портал закрылся.

— Ты стала сильнее, — восхитился он. — Я не думал, что это возможно.

Она не слушала его, смотрела на толпу народа. Ужас сделал их глаза огромными, а страх заставил дрожать. Они застряли под ее щитом, но она видела, что многие хотели бежать.