Катарина вздохнула. Ну кто мог знать, что на последнем совместном званом вечере хороший друг, которого она пригласила сопровождать её, отщебучит такое?… Честно говоря, девушка уже привыкла к эксцентричности своего друга-художника, но он превзошёл самого себя: пара лишних бокалов виски и весь скопившийся в творческом уме дух справедливости и борьбы с аристократическими пережитками вылился одой со сцены прямо на сильных мира сего.

Какие это были рифмы!

Это было зрелищно!

Это было незабываемо!

Катарина сей выпад оценила и даже хотела посмеяться, глядя на вытянувшиеся лица собравшихся богатеев и аристократов, если бы не поймала разгневанный взгляд отца, обещавший ей казнь египетскую, за то что она притащила сюда этого… творца…

Девушка уже было решила, что гнев миновал. Но вот, спустя две недели после того случая, расплата настала.

Задумавшись Катарина не рассчитала силы и навалилась на дверь, которая распахнулась и несостоявшаяся шпионка оказалась на виду у своих родителей. Джонас Хоффман стоял у камина, заложив руки за спину. Алисия Хоффман сидела на диване и попивала чай из позолоченного сервиза.

— Что ты здесь делаешь, Катарина? — сказал раздражённо отец вместо приветствия, обернувшись на шум.

— И тебе здравствуй, папа. Мама.

Катарине ничего не оставалось как принять независимый вид и с чувством оскорблённого достоинства произнести:

— Я всё слышала и я не согласна!

Герр Хофманн смотрел на свою младшую дочь и с огорчением сожалел (в который раз!), что судьба не послала ему хотя бы одного сына. Как было бы проще! Нет, он любил своих дочерей, по-своему… Но, после того, как его всегда послушная и примерная девочка Амелия променяла выгодный брак на жизнь в чужой стране с безродным архитектором, он уже не знал, чего ожидать от взбалмошной и своевольной Катарины. Вот, пожалуйста — она не согласна!

Да, он был консерватором и не скрывал этого, иногда сожалея, что не родился хотя бы на столетие пораньше, когда женщины знали своё место и не стремились променять семейные ценности и обязанности на феминистические выпадки. Сейчас же он был вынужден уговаривать свою дочь прислушаться к нему, ведь она была так молода и не понимала обязанностей, которые накладывало их положение в обществе.

— Катарина, ты знаешь, что я не молодею, — начал мужчина свою речь, — как ни прискорбно это говорить, но мне не кому передать свои дела! Всю жизнь я строил семейную империю, налаживал связи, и что в итоге? Амелия уехала в другую страну, разведясь с бароном Вальдштейном, которого я прочил в свои приемники…

— Но я то тут причём? — возмутилась Катарина.

— А ты мало того, что не захотела идти по моим стопам и изучать основы бизнеса, так ещё и связалась с возмутительной компанией, позоришь нашу семью. Неужели ты думаешь, что я приму такого зятя?!

— Ты о Лукасе говоришь? — облегчённо выдохнула Катарина. Если дело в художнике, то сейчас она развенчает отцовские опасения и всё станет на свои места. — Да мы с ним даже не встречаемся, он просто мой хороший знакомый… Ещё раз прошу прощения за его выходку, больше такого не случится!

— Ты не понимаешь, Катарина. Дело не только в этом молодом человеке, — начала свои увещевания Алисия, глядя на дочь с материнским снисхождением. — Тебе уже двадцать три, мы с отцом и так дали тебе возможность жить как хочешь, не давили на тебя, ожидая, что ты сама придёшь к нужным выводам. Но, к сожалению, мы ошиблись. Эта свобода лишь отдалила тебя от нас. Пора одуматься, хватит мотаться по всему миру. Ты любишь историю, археологию, но что это даёт? Это не приносит ни денег, ни уверенности в завтрашнем дне.

– Вот только не надо снова корить меня за выбранную профессию. Это наука, знание, соприкосновение с тысячелетними традициями и реликвиями! Она приносит мне настоящее удовольствие и делает меня счастливой! Разве этого мало?..

В который раз ей приходилось оправдываться за выбранную специальность. Хорошо хоть учиться осталось недолго, скоро она защитит учёную степень и перестанет быть зависимой от родителей.

— А нельзя ли соприкасаться с наукой будучи замужем за основательным и влиятельным мужем? — вкрадчиво добавил отец. Он был отменным переговорщиком, иначе бы не добился таких высот. — К тому же, как выяснилось, молодого человека у тебя нет… Так почему бы не породниться с Драгштейнами? Филипп без ума от тебя! Это ли не удача? Подумай только, мы можем составить выгодный нам контракт, заранее обговорив часть с твоей свободой и работой. Поверь мне, меньше всего мы с твоей матерью хотим наступить на те же грабли, что и с Амелией…

— Что-то не похоже… — пробормотала Катарина, закатывая глаза.

— К тому же, — добавила Алисия, пересев поближе к дочери и взяв её за руку, — ты слишком избирательна и потому вряд ли сможешь найти супруга сама, доверься нам. Подумай, что будет с нашей семьёй без наследников?

— А как же дети Амелии?

— Она живёт в другой стране и к тому же родила девочку, которая точно не сможет возглавить семейный бизнес, — жёстко парировал мужчина. Это была его головная боль и он до сих пор переживал предательство старшей дочери.