Пытаясь реанимировать движок колеса Майкл отрубил в ровере всю электронику, чтобы попробовать вручную, «по старинке», откалибровать механические внутренности. Едва панель управления ровера погасла, символизируя об отключении источника питания, как многотонную машину слегка тряхнуло. Это был легкий, едва ощущаемый толчок, чем-то напоминавший тряску почву при добыче минералов при прорыве газового кармана.

Он повернул кресло к обзорному окну и от увиденного замер. Почти весь темно-синий горизонт, едва освещаемый светом со стороны солнечной стороны спутника, прорезали огненные росчерки метеоров. Десятки ярко-оранжевых с черными хвостами огненных стрел устремлялись к земле.

— Это кажется, в сторону поселка…, - Майкл примерно прикинул направление и расстояние до шахтерского поселения. — Точно, туда.

Ему совершенно не понравилось ни странная точность ударов метеорного потока, ни их необычная форма. Все это напоминало спланированный удар с орбиты по поселению!

— Нова?! Ответьте! Нова?! — судя по расстоянию его индивидуальная рация вполне могла добить до поселка. — Это Майкл! Возвращаюсь с рейда! Нова?! Прием?! — в ответ раздавалось лишь шипение эфира. — Нова?! Это Майкл! В вашем направлении с орбиты движутся объекты, напоминающие метеориты! Нова, ответьте?!

Метеоры продолжали исчезать за горизонтом.

— … ка…, - вдруг на мгновение ожил эфир. — … ние! Очень много! Это Нова! Шахтерское поселение «Нова», — прерывистый женский голос пытался что-то сказать, но до Майкла доносились лишь обрывки слов. — … ние! Из них выходят странные существа! Мы ничего не можем сделать! — Майкл несколько раз мотнул головой, думая что его подводит слух. — Гражданские парализаторы не наносят им никакого вреда! Остальное оружие находится в арсенале, но туда сложно добраться… баррикадировались… отсек «Б»! Все кто меня слышать?! …. ощь! — голос снова сменился шипением.

Майкл быстро вырубил связь и, схватив небольшой рюкзак с аварийным запасом, буквально вывалился из ровера. Понимая, что счет мог идти на минуты, он так быстро, как только мог, понеся по торчащим во все стороны валунам.

Остановился он лишь тогда, когда светлая махина ровера исчезла с горизонта, а впереди стеной стали высокие черные скалы. Майкл сразу же забился в какую-то расщелину, похожую на узкий вход в пещеру. Лишь здесь он позволил себе перевести дух.

… На третий час свое сидения в скрюченной позе в сотнях километрах от ближайшего человеческого жилья он начал снижать температуру в скафандре. Индикатор заряда батареи скафандра уже почти переместился в желтую зону, а энергию ему, по всей видимости придется беречь

_____________________________________________________________

Малая планета Церера. 2,77 а. е. от Солнца. Астероидный пояс между Марсом и Юпитером. Главное управление исправительными лагерями (ГУИЛ) Объединенного концерна по эксплуатации ресурсов Космоса. Аскор-сити — административный центр ГУИЛ.

Александр Верден, директор ГУИЛ, снова и снова пытался связаться с центром Планетарной обороны на Марсе, но экран по-прежнему оставался синим, а снова и снова повторяющаяся речь об отсутствии сигнала начинала его сводить с ума.

— Сигнал отсутствует, — в очередной раз синтезированный голос выдал стандартное сообщение. — Невозможно связаться с вызываемым абонентом. Попробуйте…

— Ща-а-ас! — Верден со всей силы запустил стаканом с алкоголем в противоположную стену. — Щаас попробую, чертов ты ублюдок! Задница уже горит! — он схватил графин с дорогим коллекционным спиртным и плотно к нему приложился.

Наконец, синий экран покрылся рябью и на нем появился логотип Концерна, вслед за которым вновь послышался тот самый голос:

— Внимание! Сигнал устойчив. Связь установлена…

На Вердена смотрел военный с погонами полковника сил территориальной обороны, который не глядя смахивал со стола какие-то документы.

— Что вам нужно? — буркнул он, продолжая набивать сумку.

— Почему никто не отвечает на мой звонок? — сразу же начал давить на собеседника уже неплохо подогретый Верден, видя что перед ним всего лишь полковник. — Вы же видите что идет запрос из ГУИЛ? Так, какого черта никто не отвечает? — полковник, демонстрируя минимум эмоций, вытаскивает очередной листок с прекрасно заметной надписью «Совершенно секретно» и бросает его в шредер (уничтожитель бумаги). — Мне достаточно позвонить директору Биррэту и вы до конца своих дней будете командовать над тремя хромыми ветеранами в какой-нибудь заднице! — одновременно с этими словами Верден со стуком ставит графин на столик.

Полковник, наконец, отвлекается от сортировки документом и поднимает голову. Он несколько секунд пристально рассматривает директора ГУИЛ словно какое-то экзотическое насекомое, которое он впервые в своей жизни увидел.

— Неплохо бы оказаться в какой-нибудь заднице… Только бы подальше отсюда…, - еле слышно пробормотал он. — Можете звонить кому угодно, — устало проговори военный. — Хоть директору Биррэту, хоть черту! Мне совершенно все равно! Говорите быстрее, что вам нужно? Это правительственная линия.