— Хватит! — не выдержала я. — Я понятия не имею как вы всё это проворачиваете, но! Не сегодня, не в этом месте, и тем более не в то время, когда здесь мои друзья! — твёрдо произнесла каждое слово, сама удивившись своей уверенности.

Виктор ошеломлённо уставился на меня, Клавдия же выглядела непоколебимой.

— Я серьёзно. — тяжко и обессиленно вздохнула. — Пожалуйста, не надо. Я вас очень прошу.

Они переглянулись, но уже с явным интересом и одновременно друг другу одобрительно кивнули.

— Юная донна, не переживайте. Мы не доставим хлопот. — заверил Виктор.

— Отдыхай, дитя. Господин приготовил особенный вечер, ещё никому не было оказано столько почтительности и внимания. — в глазах женщины мелькнул волнующий огонёк и губы вытянулись благосклонной улыбке.

Я слегка склонила голову в знак благодарности. После их слов мне стало спокойнее. Теперь я была уверенна, что ничего не случится. Но обратного настроя было не вернуть, да и кисло-раздражённая мина Игоря, совсем развеяла желание оставаться в аквапарке. Мальчишки всё же решили пойти в кино. Лиза не горела желанием отпускать Макса без неё, я убедила её в том, что ничего страшного не произойдёт, если я уеду одна. Вызвав такси, и конечно же усадив меня в него, она дала водителю небольшую инструкции по моей перевозке: окна не открывать, ехать аккуратно, довести до самого подъезда. Я же всё думала, о том месте, про которое говорил Иштар. И что собственно мне может не понравиться в его посетителях. Однако слова Клавдии меня порадовали: " Ещё никому не было оказано столько почтительности и внимания". Значит ли, что я первая из всех тринадцати девушек, которую Иштар пригласил в особенное место, и видимо для него это было важно. Слабый огонёк надежды внутри меня, загорелся ярче, согревая душу. Я — тринадцатая девушка, что с ним сблизилась. Для меня внушительная цифра. Для него — наверное нет. Я сделаю всё, чтобы это число осталось неизменным и постоянным в его жизни. Также, как и я.

— Добрый вечер, милушка. — не оборачиваясь произнёс Кузьма.

— Добрый вечер. — поздоровалась, присаживаясь на заднее сиденье.

Хоть с одеждой было сказано не мудрить, но надеть платье, я посчитала нужным: чёрное, прямого кроя, средней длины. Простенько, однако классика стиля. Поездка казалась довольно долгой, или это всё моя нетерпеливость? Кузьма угнетающе молчал, даже не включая автомагнитолу.

— Выглядите расстроенно…

— Что вы, милушка. Я в полном порядке. — ответил весьма мрачно.

— Могу я узнать, куда мы едем?

— Туда, где вам не место. — от его слов побежали настораживающие мурашки.

— Там опасно?

— Об этом не беспокойтесь, к вам не посмеют прикоснуться.

— Я знаю.

Кузьма посмотрел в зеркало заднего вида с застывшим вопросом в глазах.

— Иштар бы не позволил, я знаю… — наверняка ли, я знала это…? Или пыталась внушить, опасаясь ошибиться?

— Возможно, вы правы. — на его лице мелькнула короткая ухмылка.

С оживлённой трассы мы свернули на неосвещаемый переулок. Высотные здания сменились, ветхими двухэтажными домиками. Улица мне была не знакома. И как назло не могла поймать взглядом не одну вывеску с названием и адресом дома. Словно его и не было. Автомобиль остановился у одного — из редких здесь — кирпичных домов. Кузьма вышел из машины, обошёл её и открыл мне дверь. Я неторопливо вышла, оглядываясь. Ничем не примечательный переулок: дом словно заброшенный, на втором этаже половина окон разбито, свет в предполагаемых квартирах не горит. Кузьма подошёл к старой деревянной двери, пару раз приложился кулаком. Вход был занесён слоем снега, и это могло означать, что им не пользовались, по крайней мере несколько дней точно. Однако, с обратной стороны послышался тяжёлый щелчок, и дверь со скрипом отворилась. Кузьма протянул руку, приглашая меня войти. Грудь сдавило от страха, но я уверенно двинулась вперёд. Глаза пытались привыкнуть к темноте. Мы оказались в просторном длинном коридоре, и где-то в середине, на его стенах по обе стороны, висели меленькие подсвечники, на каждом из них горели по одной тонкой свечке.

— Немыслимо… это не поддаётся никакой логики. — прошептала я.

— Милушка, оставьте на сегодня рациональность мышления, насладитесь безумием. — он подхватил меня под локоть.

Шаг, и стены перед глазами поплыли, второй — и мы уже на противоположной стороне. Голова закружилась, ноги слегка подкосились, но Кузьма меня придержал. Я не ловко оглянулась на минувший коридор.

— Прошу. — мужчина двумя руками толкнул двери, и они податливо открылись.

Чарующий певучий тембр скрипки наполнил коридор. Огромный зал, мраморный пол с чёрными прожилками, крупные канделябры, деревянные столики прилегали к каменным стенным кладкам с разным размером блоков. Весь интерьер сочетал в себе элегантность и аристократизм, величие и изысканность. Стоило мне ступить через порог, музыка стихла, танцующие пары замерли, посетители за столиками прекратили разговоры, мимолётные взгляды скользящие по мне, тут же отнимались, стараясь зацепиться где-то.

— Не стойте ступором, милушка. — Кузьма легко подтолкнул меня в лопатки. — Не позволяйте себя смутить, не выказывайте растерянность. Сегодня они у вас в гостях. — тихо проговорил, касаясь дыханием моего уха.

— В гостях? — удивлённо уточнила.

Кузьма многозначительно кивнул в сторону, я проследила за его движением. В конце зала стоял стол и большой диван. По середине сидел Иштар, тревожно наблюдающий за мной.

— Займите предназначенное вам место.

Кузьма остался стоять неподвижно, я же двинулась вперёд, не сводя глаз с мужчины. Вдруг с боку возник новый сопровождающий.

— Хорошее начало, прекрасная донна.

— Виктор, кто все эти люди?

— Разве не очевидно?

— Потерянные души? — произвольно слетело с моих губ, и я сразу же ужаснулась, как глубоко я капнула.

— Ева Евгеньевна, вы знаете ответы на многие задаваемые вопросы, от чего же вы страшитесь себе в этом признаться? Не получится всё время грешить на больное воображение.

— Дело в огне, что внутри меня, который я трепетно оберегаю, каждое дуновение способно уменьшить его пламя, но даже северному ветру не под силу будет его затушить.

— Боитесь узреть чудовище в его лице, место истинного рыцаря?

— Не спорю, боялась… — я остановилась, всматриваясь в серьёзный и будто понимающий взгляд Виктора. — Но это в прошлом. И если он таковым явится, не думайте, что я отступлю. Пусть я совершу роковую ошибку, но она будет осознанной и самой верной в моей жизни. Дороги обратно нет, и я бы не посмела выбрать другую. — вздохнула, отводя глаза, двинулась дальше. — Я готова отдать ему свою душу, взамен не прося ничего. Но готов ли он её принять?