— Не злюсь, Кузя. Просто не ожидал подобного, — пояснил терпеливо, рассчитывая, что его собственная выдержка и ее успокоит.

Только это же Плюшка… Остапа уже понесло.

— Так говоришь, словно разочарован во мне… — потеряно выдавила она.

— Нет, — все, что у него получилось выдать, подавляя на ходу эмоции.

В груди нестерпимо заломило, когда в поле его восприятия, вопреки всем блокам, прорвалось разорванное дыхание Кузи и быстрый дрожащий шепот:

— Се-режа, ты хоть представляешь, как я переживала? Когда ты настрочил, типа: не приеду, гоняю с Карпом… Это же какое-то безумие! Это самоубийство, Сережа! Я места себе не находила весь вечер. И… да, не придумала ничего лучше, чем позвонить Валентине Алексеевна. Каюсь, — последнее выдохнула сокрушенно, резко обрывая свой пылкий и сумбурный монолог.

Градский говорил себе подойти к Плюшке, обнять ее и успокоить.

Он не должен был идти на поводу у своих глубинных страхов. Не имел права копаться внутри Кузи, перекладывать ответственность за все решения и поступки только на нее. Так, мать вашу, поступали трусы, а он — не трус. Хоть он теперь себя и не знал досконально, такого уж точно не могло быть!

Разум рассекла невесть откуда взявшаяся мысль: свою женщину расстраивать нельзя. А язык, чертям в угоду, каким-то е*анным путем выронил из нутра убийственные сомнения:

— И часто ты с моей матерью связываешься?

В течение каких-то нескольких секунд сам дышать не мог, измеряя силу вырвавшихся из него слов. Если бы было возможно: забрал бы назад.

Нике же со своей колокольни казалось, что настырно проедающий кожу взгляд Градского беззастенчиво лезет ей в душу, чтобы с непонятной целью эмоционально ее эксплуатировать.

— Ты дурак, Сережа? — слабо выдохнула и замерла порывисто, своим уязвленным видом рассекая его грудь на кровавые ленты.

Так уж вышло, что Град, как бы Кузя ни сопротивлялась, замечал малейшие знаки ее нарастающего волнения. Прямо как сейчас, когда она сжала трясущиеся ладони в кулаки и, напрягшись всем телом, замерла.

Добила дрожащей дробью:

— Я умирала от мысли, что ты погибнешь.

Знал, что любой человеческий конфликт — это отражение внутреннего душевного разлада. Нечто дикое точило его душу, что-то иное — Плюшку. Вот их и несло лоб в лоб к столкновению.

А он не хотел никаких распрей и кровопролитий. Только не с Кузей. Никогда.

Опустив взгляд к мыскам своих кроссовок, дал необходимую им обоим передышку. Заложил руки в карманы. Задержал дыхание.

— Говори уже, что думаешь, Градский.

Стоило отдать Плюшке должное, она не отпиралась, не провоцировала его встречными претензиями и вину свою признавала. Не пытаясь при этом в эпицентре конфликтной атмосферы спрятаться за щитом присущей молодости гордыни.

Глоток горячего воздуха.

Лоб Градского сморщился, когда он, не поднимая головы, приподнял веки и направил в сторону Ники неумышленно тяжелый взгляд.

— Проехали.

Достал из кармана пачку сигарет, а Ника, поддавшись вдруг непонятному порыву, выхватила ее из его руки и, размахнувшись, забросила в ближайшую урну.

Прослеживая за тем, как мятый прямоугольник дрейфует на дно металлической корзины, Градский выказал неподдельное удивление.

— Нафига?

— Потому что! Это вредно.

— И че? — в недоумении раскинул руки. — Курил и буду курить. Что-то еще, Кузя? Если что, на всякий чертов случай, прими к сведению: хр*н у тебя получится со мной поссориться, — выдал в самых спокойных тонах.

Сглотнув, Ника рассеянно смотрела перед собой. Видела, как Град обратно вложил руки в карманы джинсов, как натянулась на мощной мускулатуре груди его светлая футболка, как он одарил ее укоризненным взглядом, развернулся и угрюмо побрел вдоль аллеи.

Сердце Ники упало. Провалилось и увязло в глубоком и запоздалом раскаянии. Странным образом, абсолютно все, с перемоткой к самому первому дню, в тот момент показалось неправильным.

Градский обернулся. Посмотрел выжидающе.

— Ну, чего застыла, Кузя? Вот планка, — рассек ладонью воздух выше своей бейсболки. — Подтягивайся.

Отбросив к чертям раскормленные глупой обидой амбиции, с готовностью поторопилась следом за Серегой.

— Мне больше расти, — в смягчающемся тоне проступили нотки возбужденного волнения. — Труднее.

— Это только на первый взгляд так кажется. Ты умница, Ник. Махнешь за пару раз, я же — пробираюсь по миллиметру. Но главное, не откатывать, понимаешь? — глянул с обезоруживающей теплотой.

У Ники от нахлынувших чувств тотчас в глазах запекло и защипало в носу.

— Сильно разозлился на меня? — сглотнула, задерживая дыхание в ожидании ответа.

— Уже сказал.

— А чего вид такой тогда был?

— Какой?

— Словно я тебе настоящую подлость сделала.

— Плюшка… — выдохнул, притормаживая и останавливая ее рукой.