Шейд то метался по холду, то впадал в дремотное оцепенение, то тупо раскладывал очередной пасьянс, то пробовал гадать на тех же картах. Неизменно выпадали крутые хлопоты в казенном доме.

Голос, как и в прошлый раз, прозвучал неожиданно.

– Шейд!

Шейд встрепенулся.

– Камилл?

– Не соскучился?

– Соскучился, – осмелился признаться Шейд. Конечно, он соскучился вовсе не по Камиллу. Просто одиночество и неопределенность успели накалить его тревогу до запредельного состояния.

Камилл оглушительно захохотал, словно кондовый мультяшный злодей. Это неожиданное сходство с заезженным ширпотребовским стереотипом неприятно поразило Шейда – поразило в самое сердце.

– Когда ты меня отправишь? – жалобно спросил он. – Я домой хочу. Я сделаю все, что ты попросишь, только поскорее...

– Не попрошу, – жестко поправил Камилл, – а прикажу. Разницу уяснил, Шейд?

Столько в голосе Камилла было напора и силы, столько угрозы, столько мощи, что Шейд тотчас сник:

– Уяснил...

– Молодец, Шейд. Ладно, слушай. Говорят, ты умелый хакер. И при этом умный. Не образованный, не натасканный, не адванснутый – просто умный. Ты знаешь, в чем разница. Ты не ломаешь просто так, ради удовольствия. Ты относишься к лому исключительно как к работе и лишний раз ни за какие ковриги не пошевелишь пальцем. Именно такой исполнитель мне и нужен.

Камилл сделал паузу; нарушить молчание Шейд, конечно же, не осмелился.

– Нужно найти в Сети одного ловкача... Найти и прижучить. Думаю, тебе это по силам. Найдешь?

– Найду... – пробормотал Шейд. – Только... Из дома мне было бы легче...

– А ты и есть дома, – хмыкнул Камилл. – Ты ведь в Сети.

Шейд долго молчал. Камилл, кажется, ожидал вопросов. Когда тишина стала особенно тягостной, невыносимой, Шейд все же решился нарушить ее:

– Скажите... А почему бы вам не отослать за этим ловкачом своих людей? Хотя бы того, который привез меня? Скрутили бы ему руки. Или сразу шею, если конечная цель такова...

– Потому что этот ловкач больше не существует в реале. Как и ты, впрочем. Понимаешь, что это значит?

– Нет, – честно признался Шейд.

– Тот парень, которого я ищу, в реале убит. Но его сознание сохранилось в Сети, и оно ведет себя как обычный юзер с мнемодоступом. Только покинуть Сеть сознание не может – оно обречено на существование исключительно здесь, в виртуальности. Ему некуда выходить. С тобой та же история, только ты пока не убит. Я могу вернуть тебя в тело, но не раньше, чем ты поймаешь моего ловкача. И у тебя есть трое суток, не больше, иначе в мозгу начнутся необратимые изменения, и тело погибнет. А ты соответственно останешься здесь. В Сети. Так что на твоем месте я поторопился бы...

Шейд ошарашенно слушал откровения Камилла. Своего новоявленного диктатора. Трое суток. А потом...

«А что потом? – с неожиданной злостью подумал Шейд. – Что потом? Смерть? Я и так живу лишь в Сети. Нужно оно мне, это жирное и инертное тело, вечно получающее по морде у собственного подъезда? Тело, которое нужно кормить, которому нужно ежечасно посещать сортир, которое болеет и когда-нибудь начнет стариться... Черт бы его побрал...» Если бы Шейд умел читать мысли Камилла, он бы понял, что Камилл испугался. Ненадолго, всего на мгновение, а может, и меньше. Но Камилл определенно не учел, что желание воссоединиться со своим телом у Шейда может оказаться отнюдь не таким горячим, как ожидалось. Камилл вообще не задавался подобным вопросом: само собой разумеющимся представлялось инстинктивное цепляние разума за бренную оболочку. И вдруг – такой поворот!

Но Камилл быстро нашелся.

– Трое суток, – отрезал он сухо. – Тело твое погибнет, а тебя я попросту сотру. Вот так...

Перед несуществующими глазами Шейда побуквенно вспыхнула белесая одиночная строка:

~#mv shade/dev/null

Вот этого Шейд действительно боялся. Он так много времени проводил в Сети, что в какой-то момент стал больше отождествлять себя с сознанием, нежели с телом. Но потерять сознание, потерять себя... Закончиться как личность, угаснуть в бескрайнем мраке...

Этого боятся все, независимо от того, думают ли они о сознании или же о теле.

Это – Смерть. То, что ждет всех, и то, о чем большинство старается думать как можно реже.

– Я согласен, Камилл, – прошептал Шейд. – Я согласен. Кого нужно найти? Давай я займусь этим сейчас же, раз времени так мало.

– Его зовут Энди Трушин. Вот адреса его почтовых ящиков в нашей Сети...

Камилл, сам по-прежнему оставаясь невидимым, вбросил в пределы холда несколько адресных строк, издалека похожих на слабо мерцающие лампы дневного света.