Я уселась поудобнее, обхватив ветку руками, и стала думать, что делать дальше. Пока эта зверюга внизу, и мечтать нечего о спуске, разорвет, затопчет не раздумывая.

Мне надо идти вперед, времени нет совсем. Хромов уже наверняка проснулся и теперь бросился в погоню, жалея о том, что не прибил меня вчера вечером.

Так, надо что-то делать.

Я осмотрелась, в поисках путей отступления. Соседнее дерево стояло совсем близко, переплетаясь корявыми ветвями с дубом, приютившим меня. Я осторожно встала на ветку и стала взбираться выше, пока не достигла удобного места для перехода. Крепко цепляясь за угрожающе накренившиеся ветки, осторожно перебралась на соседнего великана, а потом, не долго думая, стала продвигаться дальше, на следующее дерево, потом на следующее и так далее пока не оказалась на самом последнем в ряду, с которого уже некуда перелезать.

Притомившаяся кабаниха перестала лютовать под деревом и теперь, слеповато щурясь, вглядывалась наверх, пытаясь найти среди листвы нарушителя спокойствия, посягнувшего на ее драгоценных поросят.

Тем временем нарушитель, то есть я, уже сидел на другой стороне поляны, прижавшись к стволу и пытаясь прикинуться огромным желудем.

Свиноматка еще пару минут покрутилась вокруг дерева, приглядываясь, принюхиваясь и присматриваясь, а потом издала ворчливое грудное хрюканье и посеменила прочь, окружаемая дружной толпой кабанчиков.

Я еще немного отсиделась, затаившись в густой листве, пока не убедилась, что веселое семейство удалилось насовсем и не собирается возвращаться. Только тогда смогла облегченно выдохнуть и спуститься на землю.

Еще раз прислушавшись к окружающему меня лесу, я продолжила свой путь к Баксу, снова перейдя на бег. Чутье подсказывало, что до цели осталось совсем не много.

Пробралась через заросли валежника, и, не заметив обрыва, скатилась на дно оврага, больно приземлившись на свою многострадальную пятую точку. Пришлось пару минут посидеть, прежде чем удалось придти в себя и подняться на ноги. Покряхтывая, начала свой подъем по противоположному склону оврага, помогая себе руками, цепляясь за траву, ветки, выступающие из земли корни деревьев. Спустя некоторое время выбралась на поверхность, вся перемазавшись землей. Что ж бывает. Зато это быстрее, чем, если бы я его обходила по верху. Мое внимание привлекло журчание воды.

Прислушалась и решительно направилась в сторону звука. Долго искать не пришлось. Крошечный родничок пробивался между камней, покрытых мхом, всего в нескольких метрах от меня. Опустившись на колени, я набрала полные ладони воды и поднесла к губам. Вода сладкая студеная, кристально прозрачная.

Я сидела рядом с родником до тех пор, пока не смогла удовлетворить свою жажду, потом умыла лицо, шею и еще несколько раз попила.

Все, теперь и жить можно. Шепнула родничку слова благодарности и поднялась на ноги. Хорошо, что я в овраг свалилась, ведь если стала бы обходить, то мимо источника непременно проскочила.

Дальше дорога стала легче. Решив поэкономить силы, я перешла на размеренный шаг и теперь проворно продвигалась вперед, петляя между высоких, стройных сосен, пришедших на смену лиственным деревьям. Толстый ковер прошлогодней хвои гасил мои легкие шаги, ветви раскинувшиеся высоко над головой, отбрасывали причудливые тени. Тишина благодатная.

Впереди между стволов деревьев показался просвет, и я устремилась туда, подгоняемая своим собственным азартом и нетерпением.

Выскользнув из-под сени гигантских сосен, я оказалась на огромном, зеленом лугу, усыпанном васильками. Красотища-то, какая!

Ступила на луг и тут же замерла, заприметив в траве что-то красное. Нагнулась рассмотреть получше, и с радостью убедилась, что глаза не подвели. Это была земляника, только начавшая созревать на залитом солнцем пространстве.

Углубившись в поиски, я смогла набрать пару горстей спелых ароматных ягод и с удовольствием их съела. Голод, уже начавшийся было разыгрываться, отступил, и я продолжила свое путешествие в приподнятом настроении.

Пересекая луг, я направлялась к кромке леса, виднеющегося вдали.

Изнутри поднималась волна трепетного нетерпения. Страж был там, я знала наверняка, что до него осталось совсем чуть-чуть.

Чем ближе я оказывалась к лесу, тем яснее становилось, что вот она конечная цель моего пути. Деревья стояли полукругом, словно образуя залив луговой зелени, вклинивающийся в лесной массив, и в самом его центе, особняком ото всех горделиво раскинула свои ветви крельская азарата. Та самая, которая являлась мне в виденьях, а вон и густая поросль у ее корней.

Не смогла удержаться, и, поддавшись порыву, снова перешла на бег. Скорей, скорей! Я неслась вперед, не обращая внимания ни на что вокруг. Ни на выпорхнувших из под самых ног пестрых куропаток, ни на прошмыгнувшую в траве змею, ни на стук копыт, стремительно нагоняющих меня.

До азараты оставалось всего метров двадцать, когда до меня, наконец, дошло, что я уже не одна. Лошадиный топот раздавался совсем близко, и я, не оглядываясь, прибавила скорости.

В этот момент на меня кто-то обрушился, сбив с ног, и навалившись сверху. Я отчаянно брыкалась, пытаясь скинуть с себя захватчика, только ни черта не удавалось.

– Скажи-ка, дорогая моя, куда это ты собралась?- раздался хриплый рык Хромова над самым ухом.

Я чуть не завыла от разочарования. Нагнал все-таки! Успел! Вон азарата, вон поросль, а в ней Бакс бочком золотистым поблескивает. Да, что же мне так не везет!? Ведь еще чуть-чуть и мы бы скрылись ото всех! А теперь...