Место, в котором им предстояло сдавать экзамен, адепты прозвали "ромашкой". Среди отрогов Харнарского хребта, у подножия которого стоял Алый замок, находилась группа вытянутых, поросших лесом долин, разделенных отвесными скалами. Подобно лепесткам цветка, они расходились в стороны от большого круглого поля. И с высоты птичьего полета действительно напоминали ромашку. Никто уже не помнил, образовались ли эти долины сами, или к их созданию приложили руку великие маги прошлого. Но именно в этом месте традиционно проходили экзамены по практической магии в первом классе. Все это Райга и её отряд уже знали от Роддо Райса.

Директор Глиобальд встал перед адептами и поправил топоры на поясе. Величественная фигура внушала трепет. Затем по полю разнесся его зычный голос:

— Приветствую вас на экзамене по практической магии! Половина учебного года прошла. Настало время показать, чему успели научить вас наставники.

Отряды выстроились за спинами своих учителей и взволнованно внимали его речи. Он обвел их пристальным взглядом и продолжил:

— Перед вами долина, в которой засели четыре харнарские гарпии. Задача вашего отряда — зачистить территорию от магических животных, которые представляют опасность для людей.

Сердце Райги ухнуло вниз. Она переглянулась с друзьями. Райтон оказался прав. Старик Халлис не зря показал им гарпий. Наверняка он уже тогда знал, что будет на экзамене. Четыре здоровенные опасные твари, которые засели в лесу. Их нужно убить. И при этом самим не стать добычей. Она видела, как хмурится Миран, как подобрался Ллавен, как нервно облизывают губы и переминаются с ноги на ногу одноклассники.

Глиобальд погладил белую бороду и заговорил снова:

— Как только вы войдете в долину, мы замкнем артефакты. В этот же момент спадут магические цепи с животных. Купол зачарован так, чтобы исчезнуть, как только вы убьете всех гарпий внутри него. Вы — будущие маги. Сила и опора королевства, защита для простых людей. У вас нет права бросить их на произвол судьбы и уйти. Работа всегда должна быть доведена до конца. И этот экзамен — ваша первая тренировка.

Он обвел адептов серьезным взглядом. Молчаливый слуга в Алом камзоле прошел вдоль ряда учеников и выдал на каждый отряд по два амулета.

— Это — на случай непредвиденных обстоятельств, — продолжал директор. — Используйте их, только если ваш товарищ серьезно ранен, и его жизнь под угрозой. Бросите в воздух амулет — и над вами окажется магический маяк для целителей. Однако, в этом случае вы считаетесь провалившимся на экзамене. Напоминаю, что по правилам Алого замка, пересдачи не предусмотрены. После второго провала вас ждёт исключение из школы.

Принц сунул один из зелёных камней себе за пазуху, а второй, после недолгих раздумий, отдал Ллавену.

Тут к Глиобальду подошёл низенький коренастый человечек. Гномов Райга увидела впервые. Борода вновь прибывшего была заплетена во множество мелких косичек. Кожаная безрукавка украшена непривычным глазу орнаментом. Талию охватывал широкий пояс с большой серебряной пряжкой, на которой были выгравированы символы рода. Она осмотрелась и обнаружила, что бородачи суетились возле входа в каждую долину. "Настаивают артефакты" — догадалась она.

— Директор Глиобальд, артефакты готовы, — доложил гном, подтверждая её догадку.

— Благодарю, мастер Фрохвелл, — доброжелательно ответил тот.

Отряды один за другим уходили в долины. Райга со смешанными чувствами наблюдала, как другие наставники подходят к своим ученикам и напоследок говорят что-нибудь ободряющее и, на ее взгляд, трогательное. Когда настал их черед, магистр Лин холодно оглядел адептов. Аметистовый глаз задержался на ее лице.

— Один час, — сказал эльф и отступил в сторону.

Дальше он молча и спокойно наблюдал, как они обходят активирующий артефакт и над их головами смыкается розоватый купол. Кажется, столь холодное прощание немного ошарашило оставшихся.

Ллавен оглянулся на магистра. А затем подошёл к ближайшему кусту и начал шептать эльфийское заклинание, выплетая замысловатую вязь пальцами. Его товарищи и учителя по ту сторону барьера с одинаковым интересом и недоумением наблюдали за ним. Казалось, юный эльф решил поговорить с растением на своем языке. В его голосе слышались просительные интонации.

… И куст откликнулся. Одна из его веток начала расти и утолщаться. А затем отвалилась от ствола и упала на землю. Райга удивлённо хлопнула глазами. Перед ними лежал… лук. Травы сплелись в крепкую тетиву. Следом куст выплюнул несколько десятков стрел, земля оплела их, создавая твердые наконечники, а листья сложились в оперение. Тонкие побеги какого-то вьющегося растения собрались в колчан. У Мирана отвисла челюсть, Райтон удивлённо могнул. Учителя и одноклассники перешептывались. Эльф прямо на их глазах вырастил себе оружие. Послушная природа создала то, что ему не разрешили взять с собой. То, чем он владел гораздо лучше, чем атакующей магией.