Батт внимательно глядел на Пира. Хильд и Нарыков – тоже. Понятно, никто из них на этот риторический вопрос отвечать не собирался.

– Ежедневно икс-команда всех четырех баз совершает до десяти боевых вылетов. Небо кишит тарелками чужаков. Мы убиваем их десятками – но тарелок не становится меньше. Они неисчислимы, как термиты. Придерживаясь прежней тактики мы не добьемся ровным счетом ничего – тарелки будут летать, чужаки – похищать людей и скот, устраивать терроры… Все будет как и раньше. Как и год назад.

Нужно менять тактику. Это очевидно.

– Совершенно с тобой согласен, это очевидно, – спокойно подтвердил Батт. – К аналогичным выводам руководство проекта пришло довольно давно. Впрочем, продолжай.

– Спасибо, сэр. Нужно искать центр, откуда управляется нашествие. Где выращивают чужаков-солдат и штампуют их боевую технику.

– Центр давно разыскивается, Пир. Более того… – Батт сделал эффектную паузу и переглянулся с Хильдом. – Он практически найден.

– Найден? – растерялся Пир. – В самом деле?

Он готовился к тому, что ему будут возражать, а возможно, и вообще не станут слушать. Но те, кто двигал проект «X-com defence», оказывается давным-давно пришли к таким же выводам, к каким Пир пришел совсем недавно.

– Найден. Нашествие управляется с Марса. Кстати, Пир, тот коммандер, которого захватили на буровой, выдал нам фактически окончательные координаты главной вражеской базы. Четвертая планета Солнечной Системы, северное полушарие, столовые горы Сидония. Хочешь, назову координаты?

– Значит, – медленно и раздельно сказал Пир, – проблема состоит в том, чтобы добраться до Марса?

– В общем – да. Именно в этом.

– И… как скоро эта проблема будет решена?

Батт переглянулся с Хильдом. Секунд пять оба колебались, Пир явственно читал нерешительность у них на лицах.

– Собственно… – протянул Хильд полувопросительно, – неделей раньше, неделей позже – какая в сущности разница?

Батт щелкнул клавишей селектора, обращаясь к секретарше, которую Пир про себя называл «Мисс Холод».

– Барбара, вызови пожалуйста Ника Завадского и Адама Дориго.

«А у нее есть нормальное имя, оказывается…» – подумал Пир невпопад.

– Дориго на вылете, мистер Батт…

– На вылете? Ладно, тогда только Завадского.

– Секундочку, мистер Батт.

Мисс Холод отключилась. Всего на полминуты. Потом селектор вновь выплеснул порцию арктического холода – голос Барбары.

– Мистер Батт, Завадски подойдет в течение пяти минут.

– Спасибо, Барбара…

Завадски, как Пир и ожидал, подошел через две с небольшим минуты, а не через пять.

– Сэр!

– Здравствуй, Ник, – перебил его Батт. – Не желаешь прогуляться?

Ник удивился.

– Прогуляться? Простите, сэр?

– Да, прогуляться. До мастерских.

Ник вопросительно взглянул на Пира – Пир только чуть заметно пожал плечами.

– Пойдемте! Мистер Хильд, мистер Нарыков!

Батт приглашающе повел рукой к выходу.

Уже за дверьми шефовского кабинета Пир успел шепнуть Нику:

– Новости… Я еще не в курсе…

Мисс Холод провела босса и его спутников обычным ледяным взглядом, от которого в Арктике, должно быть, усиливались зимние метели.

В мастерских Пир прежде никогда не бывал – не сложилось. Оказалось, что за южным ангаром вовсе не граница базы. Там замаскированный шлюз – Пир, не раз проходил мимо него, в двух шагах, и не подозревал, что за стеной кроется целый завод в миниатюре. Даже при обороне базы от чужаков эти секторы оставались закрытыми. Если бы чужакам удалось захватить базу – даже тогда они могли бы и не обнаружить мастерских.

Первое, что Пир увидел сразу за шлюзом – огромный, раза в три больше «Рейнджера», корабль. Он был покрашен в вызывающе яркий желтый цвет, а на боку явственно читалась надпись: «AVENGER».

«МСТИТЕЛЬ».

Пир и Ник Завадски, видевшие эти стремительные очертания, эти обтекаемый формы впервые, застыли, словно громом пораженные.

– Это, – негромко сказал Майкл Батт, – наша будущая победа. Наша надежда. Наш венец самолетостроения. В сущности, это уже не самолет – это космический корабль. Он долетит до Марса и вернется обратно. И он практически готов – еще неделя, и начнутся ходовые испытания. Причем, сразу в боевых условиях – с вылетами на миссии.

Хильд говорит, что эта штука в одиночку собьет беттлшип. И сможет после воздушной дуэли самостоятельно вернуться на базу, понимаете? Сбить крейсер, сесть, высадить икс-команду, потом взлететь и дотянуть до базы.