Пир вопросительно взглянул на экран.

– В чем дело, Марк? Что значит – привычную? Или на малые миссии группы консультируешь уже не ты?

Голландец развел руками:

– Именно так, Пир, не я. Теперь миссии часто накладываются, чужаки стараются проворачивать свои делишки параллельно в разных местах, чтоб икс-команда не успела сразу ко всем. Поэтому я работаю чаще с основной группой, с «Молнией».

Пир понимающе вздохнул, снова чувствуя переменчивость времени.

– Ладно, чего там сегодня посоветуешь? Учти, я долго не был в деле, так что старайся поподробнее.

Марк отвлекся на секунду, коротко перекинувшись парой слов с кем-то на командном, и начал:

– Итак, миссия сто двадцать семь, захват среднего скаута. Место посадки – устье Волги, северный Каспий. Небольшой островок, согласно нашим картам – безымянный. Экипаж скаута – мутоны, засечены четыре стандартные волны. Повторяю – четыре, поэтому будьте внимательны, чужаков может оказаться и больше. Это не стандартная для такой тарелки тройка…

– Постой, – перебил Пир. – Вы что, научились определять расу и численность экипажа на борту вражеских кораблей?

Марк взглянул на Пира с некоторым удивлением.

– А тебе что, не сказали?

– Нет. А должны были?

Голландец пожал плечами:

– Не знаю… Наверное. В общем, не так давно наши научники выудили у чужака-инженера принцип работы вражеских гиперпередатчиков и научились перехватывать и декодировать их импульсы. Теперь мы чаще всего знаем и расу, обслуживающую каждый конкретный корабль, и примерную численность экипажа, и даже цель полета, задание.

– О как, – Пир покачал головой. – И какое же задание у мутонов в устье Волги?

– Разведка. Похоже, они пытаются засечь нашу базу.

– Тогда они сильно ошиблись к востоку, – ухмыльнулся Пир.

– Пусть и дальше ошибаются, – сказал Винс спокойно. – Мне это нравится.

– Пусть, – согласился ван Торенс. – Поскольку дело иметь придется с мутонами, лучше берите хэви плазму.

– А что, – поинтересовался Пир, – кто-нибудь больше боится лазеров?

– Человекозмеи, например, – ответил Марк. – Или сектоподы, если знать куда бить.

– Хм… – Пир задумался. – Отстал я, однако. Надо нагонять.

– Нагонишь. Сначала было труднее, разве нет?

– Да, – отозвался Пир глухо. – Вначале было трудно. И в середине тоже. Пожалуй, труднее всего.

Ван Торенс сразу понял, о чем он и поспешил сменить тему.

– Вряд ли в экипаже будет кто-нибудь кроме солдат. Разве что, навигатор. Поэтому работайте на уничтожение. Шокеры нечего и брать. Да и туповаты мутоны, должен вам сказать… Научники жалуются.

– Туповаты? – переспросил Пир. – Интересно. Помнится, нам рассказывали, что они действуют под непрерывным телепатическим контролем.

– Да, это так, – подтвердил ван Торенс. – Мутоны – хорошие воины, и только. Среди них совершенно нет коммандеров и лидеров – лишь солдаты, даже на базах и больших кораблях-крейсерах. Правда, почти всегда в экипаже мутонских кораблей, начиная с больших скаутов, присутствует навигатор, и реже – инженер. Например, мы ни разу не встречали мутона-медика. Такое впечатление, что их небесные хозяева держат эту расу подальше от секретов генетики и биоинженерии.

– Но солдаты они все-таки лучшие среди чужаков, – заметил Винс. – Это проверено.

«Как оказалось, и недомерки-сектоиды воевать умеют, если захотят, – подумал Пир. – К сожалению. Впрочем, а чего можно было ожидать? Кто знает, сколько миров они уже покорили… Сколько икс-команд уничтожили?»

– В общем, – подытожил ван Торенс, – выносите их и возвращайтесь. Никаких специальных заданий на эту миссию нет. Удачи, Пир! Удачи, Винс! Удачи, дистанция!

Команда по выносу малых тарелок нестройно, но бодро загудела в ответ.

Оставшееся время до высадки, Пир расслаблялся, закрыв глаза, в кресле. Раньше у него получалось спать, но не сегодня. Вспомнилась самая первая миссия, когда погиб Юрген Штейнбах. Тогда первая восьмерка проекта шла в полную неизвестность. Тогда была одержана первая победа в стычке с инопланетянами и пролита первая кровь, неизбежная плата за свободу и самостоятельность.

Сосредотачиваться на предстоящей миссии Пир начал, когда пилоты объявили о снижении. «Рейнджер» гудел теперь не густым маршевым басом, а повысив тон; посадочные турбины пронзительно верещали, но в кабину эти звуки долетали еле-еле.

Пир знал, что «Молния», в отличие от старого «Рейнджера» взлетает и садится практически бесшумно, как призрак. Вероятно, вскоре ему предстояло лично в этом убедиться. Если только сегодня все пойдет как надо.

Дистанционщики будили неподвижные танки. Запускались антигравитационные установки в недрах синевато-серых дисков, отрывая их от поверхности. Тусклые искры вспыхивали под днищами танков, вспыхивали, и гасли.