Если Анна-Мария узнает всю правду сейчас, то отправить ее на кухню можно будет единственным способом — приложив, как следует, по голове до характерного звона, а дальше силком. Добровольно она на подобную авантюру не согласится. Но… чтобы подтвердить свою теорию относительно проклятой печати, Азусе было необходимо явление графини народу. Простому народу. И чем раньше он разберется с особенностями ее проклятья, тем быстрее пойдет дело дальше.

Прогадал Азуса лишь в том, что графиня прекрасно знала дворец. Каждый коридор, каждую комнату, а уж помещения для слуг и подавно были ей известны, как пять собственных пальцев. Сколько бедных душ девушка уже на эшафот отправила, и подумать страшно. Правда, отправила лишь не словах. Действительно ли ее слово исполнялось, оставалось под вопросом.

— Зачем вы ведете меня на кухню?! — взбрыкнулась было Анна-Мария, но ее, как капризную девчонку, тут же одернули за руку. Пусть окажется в двойном шоке. Таких барышень крайне полезно своевременно ставить на место.

— Меньше знаешь — увереннее идешь, — вставил Марло, тряхнув рыжей челкой.

И если прежде графиня еще сдерживалась от выражения своего праведного гнева, то лишь тогда, когда ее прекрасное тело оказалось посреди грязной, жаркой и шумной королевской кухни, эмоции взяли верх над благородной натурой.

— Что происходит, Азуса? — Разумеется, в первую очередь перепало ведущему ее бастарду. — Что мы здесь забыли? Что я здесь могла забыть? Отпусти меня! Немедленно!

— Будь по-вашему, графиня Понтилат. — Железную хватку ослабили, но едва девушка успела дать дёру, как тонкое запястье тут же схватили вновь. — Но при условии, что для начала ты выслушаешь план Дориана.

— Какой еще план? — перевела она хмурый взгляд на блондина, не оставляя при этом попыток выдернуть руку из капкана цепких ведьмачьих пальцев. — Так это твои проделки? Объясняйся немедля.

— Незапланированные гости во дворце, — серьезно ответил ей принц, отведя взгляд. — Огромный объем работы к ужину. Я бы хотел оказать им любую посильную помощь, потому что это и мои люди тоже. И мне важно, чтобы всё прошло идеально и никто из них не получил выговор от отца… от Его величества.

Бросив быстрый взгляд на Марло, крутившего пальцем у виска, Анна-Мария обвела взглядом и всю кухню, в этот момент кипящую от нахлынувшего бурной рекой объема работ. Громко звякала посуда, стучали огромные деревянные ложки, шипели бульоны. Слугам взаправду приходилось трудно, но… какое отношение это имеет к графине Понтилат? Правильно. Ни-ка-ко-го.

— Никто не заставит тебя заниматься грязной работой, Энн-Мэй, — с теплой улыбкой обнадежил ее Дориан, мягко подхватив за руки. — Этим займемся мы. Ты будешь руководить процессом. Ведь это получается у тебя лучше всего. Руководить. Давай же.

— Лучше, чем у наследного принца? — с вызовом спросила у него графиня, но ее тон нисколько не смутил блондина. Напротив — парень улыбнулся еще шире, а щеки его налились аппетитным румянцем.

— Руководство — это не моя стезя, — честно ответил он. — И без твоей руки мы точно не справимся.

Еще некоторое время Анна-Мария провела в томительных раздумьях. Она могла бы заняться делами куда интереснее. Например… или же… а может быть…

Пронзительные, как небо в погожий день, глаза Дориана напротив ее лица заставляли графиню сглатывать вязкую слюну и лихорадочно перебирать в голове всевозможные занятия, которые сошли бы за дельный предлог покинуть столь ужасное место. Увы, ничего подходящего в голову так и не пришло.

— Что ж, в этот раз твоя взяла, — наконец-то сдалась девушка, одернула руки и уперла их в бока. — Покажи мне, что здесь и как. Но только помни, что краткость — сестра таланта. У меня нет желания задерживаться здесь… надолго.

— Так. Похлебку переливайте в тот котел. Нет, в другой! Говяжью в тот, а куриную в другой!

Руки Анны-Марии, как лебединые крылья, поднимались и опускались. Вот она, властная натура Понтилатов во всей красе. Кровь — не вода. И девушка всем своим видом доказывала это утверждение.

Азуса даже от своей работы отвлекся, наблюдая за изящной брюнеткой и любуясь каждым ее движением. Но едва допустив мысль, что Анна-Мария будет так же трепетно хранить очаг в его собственном доме, тряхнул головой и попытался вновь сконцентрироваться на нарезке овощей. И какие только безумные мысли не посещают голову от усталости?

— Дориан, давай быстрее. Плита уже разогрета. Чего же ты копаешься? — подперев бока руками, обозлилась на принца молодая графиня.

— Да стараюсь, стараюсь я, — не скрывая улыбки, твердил Его высочество, раскатывая тесто. — Ста… ста… а-а-а… пчих!

Облако муки поднялось в воздух, скрыв Дориана с головой. А когда рассеялось, подданным предстало абсолютно белоснежное лицо с мигающими голубыми глазами.

Тишина, воцарившаяся на кухне, говорила о том, что вид у Его высочества стал совершенно неподобающим его статусу. Кухарки молчали, Азуса прищурился, остальные некроманты смущенно съежились, но никто не мог оторвать от принца напряженного взгляда.