— Как видите, артефакт ошибается, — уверенно сказал Кронов, — или не ошибается, но его можно заставить ошибиться. — Он печально улыбнулся девушке, так и не ставшей ему женой.

— Я сделал все, как вы хотели. Своим отказом я досрочно прервал цикл кольца. — Летучая мышь ткнула коготком в потускневший камень.

— Что ты сделал? Идиот! Я просил тебя потянуть время, пока я не заберу искру! — заорал черт, тряся кулачищем перед самым носом профессора.

Кронов надменно отвел лапкой мохнатый красный кулак и, радуясь, что задуманное не только удалось и спасло их всех, но еще и подпортило планы мерзкого черта, заявил с ехидной усмешкой:

— Вы же сами хотели, чтобы я остановил кольцо. Теперь оно, так сказать, в магической ошибке. Из-за колокольчиков оно не может исчезнуть, цикл прерван, а другой идеальной пары поблизости нет, если она, конечно, не найдется. Тогда цикл кольца восстановится и все начнется заново.

— Какая пара? Не найдется и не восстановится! — Черт сдернул кольцо с пальца Патриции. — Я заберу камень и испорчу мерзкую поделку для влюбленных неудачников.

Белая лягушка, до этого сидящая рядом с тумбой Кронова, вдруг встрепенулась.

Малиген внимательно слушала разговор, наслаждаясь бурлившей в ней силой, но неожиданно ей в голову пришла, казалось, гениальная идея.

«Это кольцо найдет мне пару! — решила она. — Надо только отобрать артефакт у мерзкого мошенника, помешавшего моему счастью, пока гад его не испоганил».

— Ну уж нет! — С громким воплемземноводное сделало гигантский прыжок, магически трансформируясь в свой прежний облик. — Не позволю его испортить! Это кольцо обязано найти мне жениха!

Чего не ожидал самодовольный чертяка — так это того, что белобрысая лягушка в прыжке станет полной сил демонессой и вцепится ему в рога.

Алиса в шоке упала в обморок, а черт, которому дамская ручка с острым маникюром зажала пятачок, затряс головой, пытаясь стряхнуть взбешенную блондинку.

Как это часто бывает, от неожиданности Гросс совершенно забыл про магию и, махая рукой с кольцом, пытался отцепить от себя демонессу. На какую-то секунду он забыл и про кольцо, чего оказалось достаточно, чтобы артефакт, вылетев, покатился по траве к кустам, мерцая красными и золотыми гранями.

— Хефа, стой! — Корик не успел остановить жену. Она выскочила из кустов и шлепнулась на колени, шаря руками в темноте среди травы, ища упавшее кольцо.

— Хефа, прекрати! Прячься! Это опасно! — Мужчина ползком пробрался к жене, пытаясь за рукав утянуть ее назад.

— Отстань! — Фенмучка отпихнула мужа. — Болван! Это же настоящее сокровище! Лучше бы помог.

Поняв, что Хефу не отговорить, Корик тоже зашарил руками по траве. Казалось, удача им улыбнулась, потому что мужчина неожиданно обнаружил кольцо и сунул его жене.

— На свою побрякушку, и сматываемся!

Только вот удача — крайне непостоянная барышня. Именно в этот момент исцарапанному черту удалось оторвать от себя взъерошенную демонессу. Он резко повернул голову и заметил две маленькие фигурки, копошащиеся в траве неподалеку.

Малиген тоже увидела роющихся в траве коротышек.

— Олиндия? — опять завизжала демонесса, узнав полуэльфу, и снова кинулась на Гросса с кулаками. — Ты что с ней сделал, мерзавец? Как она в таком виде будет подружкой невесты на моей свадьбе? И так была не красавица, а теперь вообще старый карлик! Ну-ка, верни все обратно, рогатая скотина!

Фенмуки, поняв, что их заметили, тоненько взвизгнули и кинулись к кустам, а маленькие глазки Гросса впились взглядом в кольцо в руках убегающей женщины. Он с силой оттолкнул демонессу и со злобным ревом кинулся за коротышками.

— Пронырливые твари! — зарычал огромный рогатый монстр, бросаясь в погоню. — Отдайте кольцо! Голыми руками удавлю!

Малиген кинулась следом, еще не зная, что собирается делать. Мстить черту, спасать Олиндию или пытаться завладеть кольцом.

Погоня набирала обороты. Ловкие мошенники петляли между деревьев в темноте парка, черт с проклятиями ломился сквозь кусты, а за ними, ориентируясь на крики, по заросшим дорожкам торопливо пыталась бежать Малиген.

Фенмуки изо всех сил неслись к особняку, надеясь спрятаться где-нибудь в укромном уголке. Благодаря своей ловкости они легко прошмыгивали под кустами, скакали через поваленные деревья и в особняк заскочили в приоткрытое окно, надеясь, что жуткий преследователь туда не пролезет. Черт продирался за ними, изрыгая проклятия, ломая кусты и пинками отшвыривая с пути трухлявые бревна, окно он просто вырвал из стены и громко топал по коридору, догоняя наглых воришек.

Корик и Хефа испуганно забежали в очередную комнату, когда вдруг прогнившие доски пола треснули. Они кубарем покатились вниз, сшибая корзины, бочонки и всякую старую утварь.

— Ну вот и попались! — Жуткое торжествующее рычание загнавшего фенмуков в тупик черта разнеслось эхом по пустующему особняку. Адский огонь в глазах Гросса, казалось, сожжет вороватых коротышек на месте. Удача явно отвернулась от них, и теперь в углу винного погреба, за обломками бочек, они тряслись, ожидая расправы.