Карась, снова втянув голову в плечи и сжавшись в кресле, жалеючи думал о себе: «Маленького-то всякий злыдень норовит обидеть», совершенно забыв, что он сейчас здоровый детина с пудовыми кулаками.

Герр Гросс с любопытством разглядывал белую лягушку, выпячивающую грудь и кокетливо строящую глазки летучей мыши. «Надо же, какая целеустремленная барышня! Чур меня! Чур! Привидится еще такое потом во сне, не хуже похмелья с ангельского нектара!»

— Генрих Викторианович, будьте так любезны, — обратился он к Кронову, шмыгая пятачком, — наденьте вашей лягухе колечко на лапку. Пусть барышня уже поймет, что ей ничего не светит!

Вампир, покосившись на протянутые перепонки, дрожащей лапкой нанизал на серебристый коготь медное колечко.

Лягушка моргнула, карась шумно прокашлялся, Алиса самодовольно фыркнула, а черт, решив, что демонстрация затянулась, хлопнул в ладоши и приказал:

— Ладно. Достаточно! Все видят, что ничего не происходит? Хватит! Нам пора начинать настоящую церемонию! — Он обвел всех тщательно отрепетированным жутким взглядом будущего повелителя мира. — Вампир, забирай кольцо и надень на палец настоящей невесты! А вы все сейчас убедитесь, что это хоть и безделушка, но ошибок не допускает!

Стянув кольцо с когтя сникшей Малиген, Кронов под внимательным надзором черта надел его на тонкий белый пальчик Патриции.

Медное кольцо засветилось, покрываясь вязью рунических узоров, вращающихся на ободке и исчезающих в двух маленьких сердечках. Артефакт окутала прозрачная розовато-искристая дымка, которая, вспыхнув радужным переливом, исчезла, оставив на пальце мисс Мальдини совершенно другое, золотое кольцо. На месте сердец появился плотно сжатый бутон экзотического цветка.

Алиса, помешанная на артефактах, аж привстала, открыв рот от такого зрелища. Черт нервно перебирал пальцами по своей трибунке, а из-за кустов во все глаза смотрела любопытная Хефа, которую, ругаясь, одергивал обеспокоенный Корик.

— Ну наконец-то! Пятьсот лет ожидания и поисков! — Алчные глазки Вальтера Гросса сверлили бутон цветка на кольце. — Ему осталось только раскрыться, чтобы я мог забрать мое сокровище, испорченное этим проклятым кольцом неудачника Стефано! Как же долго я ждал этого момента!

Ночной воздух в парке вдруг как-то сгустился и, вибрируя, задрожал. Где-то вдалеке что-то громко затрещало, и все вокруг наполнилось пока еще едва слышным звоном колокольчиков. На фоне мерцающего неба проявился радужной пленкой защитный магический купол, а звон стал нарастать, словно хрустальные цветы пытались как-то повлиять на происходящее.

— Вот, профессор, это как раз то, о чем я говорил! Магия кольца пытается найти выход отсюда, чтобы по завершении ритуала оно снова исчезло, начав поиск новой пары. — Черт неопределенно махнул рукой в сторону возвышающихся деревьев.

— Однако, как я и предполагал, миллионы колокольчиков не дают проклятому артефакту это сделать, ослабляя его магию. У-у-у! К сожалению, для вас есть и плохие новости. — С гнусной усмешкой рогатый хлыщ обвел глазами присутствующих. — Защита Мальдини не вечна, а звон будет только усиливаться в попытках препятствовать артефакту. И если бездарь Стефано, создавая этот купол, был так же нерадив и беспечен, вы все погибнете довольно неприятной смертью! — Маленькие черные глазки Гросса злобно уставились на мерцающее небо, вибрирующее над его головой. — И хотя мне плевать на ваши жалкие жизни, я, как вы понимаете, не собираюсь ждать еще пять столетий!

— Это немыслимо! — панически заверещала Алиса, озираясь по сторонам. — Я не желаю здесь находиться! Требую немедленно вывести меня отсюда! Я непричастна к вашей истории и не собираюсь в ней участвовать!

Малиген с философским спокойствием полировала коготки, помня о своих шариках для ушей.

«И чего Алиска суетится? Ей же ничего не угрожает ввиду полного отсутствия мозгов! Ну подумаешь, оглохнет!»

Генрих Викторианович рассеянно смотрел на руку Патриции с золотым кольцом-артефактом, лежащую на трибуне перед чертом, и все казалось ему дурным сном.

«Не может быть, чтобы это происходило на самом деле! Я женюсь на красивой девушке, которую едва знаю и которая от этого не в восторге. Еще бы, ее жених — летучая мышь! — Кронов посмотрел на свое шерстяное круглое пузо и закатил глаза. — К тому же если защита особняка не выдержит, то мы все погибнем от чудовищного звона хрустальных цветов. Необходимо срочно заставить кольцо остановиться или предпринять что-то еще!»

Профессор беспомощно сжимал лапки в кулачки, не зная, что ему делать.

По куполу словно вспышка мелькнула тонкая светящаяся полоска.

— Так-так, времени мало! Давайте же приступим к главному! — прерывая его размышления, мерзким голосом скомандовал черт. — Согласна ли ты, Патриция Мальдини, стать женой Генриха Кронова? — Резкий взмах, щелчок когтистой мохнатой лапы — и браслет у девушки на руке полыхнул багряным огнем.

— Согласна, — медленно почти шепотом произнесли губы бледной невесты, и по щеке девушки скатилась одинокая слеза. Не такой, совсем не такой представляла она свою свадьбу.