— Кхе-кхе… — Девушка попыталась вскочить, но затекшее от неподвижности тело совершенно не слушалось, она рухнула обратно в кресло, мотая головой и вяло отмахиваясь руками. — Ужас! Что за жуткая вонь? Где я?!

При очередном повороте головы она неожиданно заметила обитательницу соседнего кресла и пронзительно завизжала.

— Какая мерзость! Уберите от меня эту уродливую гадость! Кто-нибудь! Скорее! — истерила Алиса, совершенно не соображая. Но, заметив с другой стороны незнакомого белокурого юношу в короне, выпучила глаза и затихла, пытаясь улыбаться и поправить волосы, словно не она только что кричала на весь лес.

— Эй, Малиген, посмотри, я ей нравлюсь! — довольно пробасил Поликарпыч, обращаясь к лягушке и нахально подмигивая мисс фон Вездерляйн. — Мое мужское обаяние сразу исправило негативное впечатление от твоего жуткого вида!

Глаза Алисы уже грозили занять пол-лица, а брови почти слились с прической.

— Ой! Прямо красавчик рыбьих кровей, — презрительно квакнула белая жаба. — У Алиски всегда вкус на мужчин был не особо. Так что не сильно радуйся, карасик ты наш бесполезный, хоть и в короне.

Развернувшаяся к лягушке вампирша недоверчиво тыкала в ее направлении пальцем и хлопала глазами, не в силах произнести ни слова.

— Ты посмотри на нее! Дурой была, такой и осталась! — Малиген почесала серебристым коготком нижнее веко, гулко ехидно квакнув.

Но в ответ истеричный хохот Алисы разнесся по темному парку особняка, заставив выбирающихся из своей механической куклы фенмуков нервно вздрогнуть.

— Малиген, — смеясь до слез, махала на лягушку руками вампирша, — ха-ха-ха. Малиген, ты бесподобно выглядишь! Ты даже не представляешь, как тебе идет этот облик, отражающий твою демонскую женскую сущность!

— Ах ты, дрянь! — Демонесса замахала лапами, пытаясь дотянуться до отпрянувшей Алисы. — Из-за тебя мой Генрих тут очутился и попал в ловушку рогатого мерзавца. Погоди-ка, а может, вы вообще сговорились и ты сообщница этого мохнатого паразита?! — Лягушка с подозрением прищурилась, окинув взглядом вампиршу и карася. — Разборчивостью-то, как я погляжу, ты не страдаешь? Вон только этого золоченого любителя червяков увидала — и сразу позабыла о Генрихе Кронове! Интриганка фальшивая! Карасю глазки строит!

— Никакому карасю я ничего не строю! — Мисс фон Вездерляйн покосилась на здоровенного парня в соседнем кресле. — Просто мне нужна помощь, чтобы избавиться от гадкой лягушки, которой оказалась ты! — Она опять захихикала. — Какой мужчина рядом оказался, того и попросила, ничего личного! Хотя как рыба он не такой симпатичный!

Карась надулся, а Малиген фыркнула и громогласно заявила:

— Вот видишь, Генрих, только я достойна быть твоей невестой! Эта на любого мужика пялится! Олиндия где-то в кустах у забора решила, что отдых важнее, чем ты! Где троллиха, я понятия не имею, но поддержать тебя тоже не спешит! А Ринольдина вообще замуж вышла! И лишь одна я самоотверженно кинулась за тобой и даже пострадала! Я твоя настоящая, единственная невеста!

— Ринольдина вышла замуж?! — Изумление ошарашенной Алисы вышло достаточно экспрессивным.

Впрочем, все остальные присутствующие тоже были в шоке. Карась, хлопнув себя по коленкам, обтянутым атласными штанами, обиженно басил о непостоянстве и ветрености женщин, как будто это его бросила невеста.

А сам покинутый жених бубнил себе под нос что-то весьма неразборчивое вроде: «Что же я ее отцу теперь скажу?»

— Да! Все так и есть! — наслаждалась всеобщим вниманием голубоглазая лягушка. — И жениха я видела! Настоящий эльфийский лорд, хотя не лучше моего Генриха!

Герр Гросс, понимая, что его четко построенный план благодаря этому бабскому балагану превращается в фарс, резко топнул ногой и пронзительно взвизгнул:

— Молчать! Да будет вам известно, милые дамы, что вы изначально зря лелеяли надежду! Хоть безделушка бездаря Мальдини мне бесполезна, но за пять сотен лет ни разу не ошибалась! У мистера Кронова уже есть невеста, и это совсем не вы! — Он гордо выпятил обтянутое полосатым жилетом пузо и причмокнул губами.

— Не так ли, уважаемый профессор? — Черт склонился к ушастой летучей мыши и, щелкнув хвостом, вырастил под вампиром круглую мраморную тумбу. — Настала пора представить вам эту даму! Патриция, милочка, что же ты прячешься там в темноте? — крикнул он в сторону густых кустов.

Женская фигура в темно-синем плаще бесшумно выскользнула из тени и медленно двинулась по тропе к беседке, а Гросс продолжал радостно скалиться, с издевкой комментируя происходящее:

— Позвольте же вам представить ту, из-за которой вы все здесь оказались! Патриция Мальдини! Таинственная незнакомка, ради встречи с которой наш дорогой вампир согласился даже на конкурс невест! — Глядя на вытянувшиеся лица Алисы и лягушки Малиген, черт пакостно захихикал. — И конечно, это она вела в ловушку нашего профессора под видом незабвенной мадам Сусанны!