Народ обожал Друга, но лица его никто никогда не видел. Правда, старики рассказывали, что давным-давно, когда он неизвестно как оказался на их острове и пообещал создать здесь крепкое государство, они выбрали его правителем и он был без маски.

Однако им никто не верил. Все приняли на веру легенду, что ещё в молодости лицо Друга было обезображено в бою с врагами и он закрыл его, чтобы не смущать людей. С тех пор он будто бы ходил только в масках. Было их у него великое множество, и он менял их по настроению.

– Дорогой мой народ! – вкрадчивым голосом начал Друг. – Возвращайтесь по домам. Наших гостей уже доставили во дворец. Сейчас они отдыхают, а к вечеру выйдут на балкон, чтобы поздороваться с вами.

Подданные правителя, громко обсуждая случившееся, дружно отправились восвояси, а Друг незаметно для всех злобно сверкнул глазом в прорезь маски, забрался в карету и помчался назад.

– Теперь мы сможем наконец-то дать название нашему острову! – говорил кто-то в толпе. – Сколько ему быть безымянным? Надо придумать что-то красивое.

– Назовём его островом Веры!

– А может быть, землёй Надежды?

– Нет, лучше архипелагом Любви!

– Есть ещё время подумать… Главное, у нас в руках теперь сокровище, о котором мечтали наши предки, – Азбука, а значит, будет и настоящая письменность!

– Наконец-то пришло это светлое будущее, за которое боролись наши отцы и деды. Теперь мы обретём Знание и станем самой могущественной, самой красивой и самой справедливой страной. И будем помогать другим странам стать такими же прекрасными…

– Расходимся, друзья… Встретимся у дворца Друга.

Тем временем правитель уже прибыл во дворец и спускался в подземелье. Рядом с ним шли двое охранников. Они вели скованных одной цепью Лялю, Юлика и Юла. Дети очень устали в трюме пиратского корабля, на котором их сюда привезли, и еле волочили ноги. Открыв громадным ключом железную дверь, правитель толкнул их в темноту подземелья.

Навстречу им кинулась стайка ребят: Тим, Еля, Ром и Аля. Те самые четыре украденные Буквы, которые дали название пиратскому кораблю: «ТЕРРА».

– Отлично! – потёр руки довольный правитель. – Ещё две буквы есть: «Л» и «Ю», – он почти ласково потрепал по голове Юла и бросил торжествующий взгляд на Лялю. – Осталось добыть ещё две – «В» и «Ь», – тогда можно будет наконец дать название острову, как хотят эти болваны, – удовлетворённо пробормотал он. – «Лю-ю-бовь!» – загоготал правитель. – Придумают же!

Он поднялся наверх и громко отдал приказание охранникам:

– Пленников умыть, одеть, причесать и привести вечером на мой балкон. – И следите, болваны, чтобы они улыбались! – прикрикнул он. – Чтобы все видели, какие они дорогие гости! – захохотал злодей.

Когда дверь в подземелье захлопнулась, дети обнялись.

– А это кто? – уставились они на Юлика.

– Это наш друг из Большой Страны, – утомлённо ответил Юл. – Они с Лёлей хотели нам помочь, но ничего не вышло.

– А где Лёля?

– Не знаю… – грустно произнесла Ляля. – Кажется, она осталась у Тётушки. Во всяком случае, та, передавая нас пиратам, так сказала. А по дороге МягкийЗнак потерялся…

– Бор и Оля разве не с вами? – спросил Юлик у Тима.

– Нет… – удивился Тим. – А почему они должны быть с нами?

– Они пошли вас искать – и тоже исчезли, – пояснила Ляля.

– А с вами-то что случилось? Расскажите наконец, – попросил Юл. – Как вы сюда попали?

– Так же, как и вы. На пиратском корабле, – ответил Ром. – Только жители острова не знают, что он пиратский. Разбойники, не доходя до берега, ловко меняют чёрный флаг с черепом и скрещёнными костями – на белый, с солнцем посередине, – добавил он.

– Сначала они заманили нас в ловушку ещё в Литере, потом привели на берег океана, держали взаперти в каком-то доме, а когда пришёл парусник, бросили в трюм… – сказал Тим.

– Но зачем им это? – спросил Юлик.

– Из разговоров охранников мы поняли…

В это время лязгнула дверь.

– На выход! – крикнул страж. – Выходить по одному! И без фокусов!

Детей причесали, облачили в красивую одежду и вывели на балкон дворца.

Внизу ликовала толпа.

– Да здравствуют наши дорогие гости! – кричали все.

– Да здравствует наш мудрый правитель Друг!

– Улыбайтесь шире! Машите руками! – шипел на ребят правитель. – Да здравствует мой народ! – закричал он.