Она вновь отправилась осматривать дом, хотела открыть двери с исчезнувшими табличками, но они оказались запертыми. Только возле одного порога валялся лоскуток от платья в горошек. Девочка машинально оглядела своё платьице. Оно было в порядке. Значит, это обрывок Лялиного платья?

– Посмотри, МягкийЗнак! – воскликнула она. – Это от одежды твоей хозяйки!

МягкийЗнак обнюхал вырванный лоскуток и тоненько заскулил.

– Похоже, они были здесь. И увезли наших друзей против их воли, – продолжала вслух размышлять девочка. – Значит, нам опасно быть тут, потому что за нами сюда явятся тоже. Давай поищем. Может, Юльчик оставил мне письмо? Ищи, МягкийЗнак!.. Ищи!..

Она дала ему понюхать Юлькин носовой платок, который нашла ещё во дворе Тётушки, и верный пёс помчался в сад, изредка припадая к земле, чтобы не потерять след.

Лёля шла за ним, пока он не привёл её к зарослям кустов. Там, в глубине, обнаружила полиэтиленовый пакет, в котором лежали какие-то предметы. Развязав мешочек, девочка достала бумажный кораблик, какие делают все дети на свете, чтобы пускать их на воду. Только паруса у этого кораблика были заштрихованы чёрным карандашом. Ещё в пакетике оказались металлическая цепочка, которую Юлик носил на руке, и вопросительный знак, сделанный им из проволоки.

Лёля с недоумением вертела предметы в руках.

– Что бы это значило? – посмотрела она на МягкогоЗнака, без устали вилявшего хвостом в ожидании похвалы за находку.

Лёля осеклась и вдруг хлопнула себя по лбу, так что МягкийЗнак подскочил от неожиданности.

– Это же предметное письмо! Юльчик адресовал его мне, чтобы в случае чего не догадались те, к кому оно бы попало. Как хорошо, что мы вместе с ним прочитали тогда о предметном письме в энциклопедии…

Лёля разложила «письмо» на песке.

– Так… Кораблик с чёрными парусами… Значит, их похитили пираты… Цепочка… Их сковали цепью… Какой ужас!.. Вопросительный знак… Ребята не знали, куда и зачем их везут… Понятно, разгадку надо искать мне… Бежим отсюда, МягкийЗнак! Пираты в любое время могут приплыть за нами…

Лёля со всех ног устремилась вперёд по дорожке сада, выбежала за ворота и помчалась подальше от берега. За ней во всю прыть летела собака.

А к причалу, девочка увидела это краем глаза, уже приближалась бригантина, на мачте которой развевался чёрный флаг с черепом и двумя скрещёнными костями. Вероятно, то самое судно, которое она видела вчера на горизонте океана.

Оставшись совсем один после изгнания из дворца, Юлик шёл по чужому городу, с тревогой думая о том, получила ли подруга его предметное письмо. Если да – хорошо, значит, она придумает, как им помочь. А если нет? Что если её с МягкимЗнаком тоже захватили морские разбойники и везут сюда в трюме бригантины?.. Или ещё хуже – пытают, чтобы узнать, где остальные… «Нет, – похолодел от ужаса Юлик, – лучше об этом не думать…»

Занятый грустными мыслями, мальчишка вышел к океану и побрёл вперёд, загребая песок ногами. Сколько раз в своих мечтах он размышлял о морях, штормах, пиратских кораблях! Но, оказывается, в этом ничего весёлого нет.

Ночной океан вздыхал, откатывался и вновь приближался, доставая до ног мальчика холодными брызгами. Дрожащая серебряная дорожка уходила вдаль.

Юлик поёжился от ветра, усиливающегося с каждой минутой, натянул на голову капюшон красно-чёрной клетчатой рубахи и ускорил шаг. Он шёл к пиратскому паруснику, на котором их сюда доставили. Хотел незаметно проникнуть в трюм и добраться до Литеры, где осталась Лёля. А там они уже вместе придумают, как освободить пленников и вернуться домой. «Хорошо, если она получила моё письмо, – ещё раз подумал мальчик. – Тогда не попадёт в руки к пиратам, как это случилось с нами».

Юлик подошёл к знакомому причалу, но бригантины на месте уже не было.

– Значит, корабль отправился назад!.. – воскликнул он.

В голове закрутились картинки, в которых пираты гоняются за Лёлей и рыщут по Литере, чтобы захватить всех… Бор с Олей вообще неизвестно куда подевались… Остаётся надеяться, что Дан и Уля собрали всех оставшихся в библиотеке и они в безопасности… Чего им вообще-то нужно, пиратам этим? Зачем разорять Литеру и захватывать в плен Буквы? Они, эти островитяне, совсем не выглядят кровожадными… Если, конечно, не считать их правителя и его охранников.

Юлик остановился, не зная, куда идти дальше. Океан всё так же равнодушно облизывал берег. Оглядевшись, парнишка увидел, что неподалёку от острова находится небольшой клочок земли, а на нём – башня с мигающим вверху огоньком.

– Да это же маяк! – засмеялся мальчишка. Точно такой же он видел на иллюстрациях к своей любимой книжке «Остров сокровищ».

Юлик пошёл на свет маяка, словно на огонь надежды, не сомневаясь, что там ему обязательно помогут. Главное – добраться до места. И сделать это можно только вплавь. Ему стало страшно, но выхода не было.