Теперь он народ баламутит и зазывает в боевые отряды, обещая всякие богатства.

Грозится пойти на меня войной. А ведь и пойдёт — его войско поболее моего будет.

Правда лошадей у них маловато и опыта боевого считай никакого нет, но неприятностей могут много наделать.

Если с дворянчиками ещё удавалось как-то договориться, чтобы урегулировать какой-либо военный конфликт, то с ними это не пройдёт, им терять нечего.

— Думаю, что кровавой битвой вас не испугаешь. Наверно не раз доводилось брать в руки оружие?

— Всякое случалось. Пришлось и повоевать маленько, объединяя южные земли.

— Ну и как успехи?

— По-разному. Не каждый желает встать под мои знамёна.

— Что так?

— Не многие хотят взять в ум — все вместе мы грозная сила для врага.

Да, не весь юг признаёт мой герб, но всё же большая половина земель уже находится под моей опекой.

Вот у тебя на севере, я смотрю всё на лад пошло, не то что у нас.

— Мне всегда верилось, что, заботясь о народе, а не о том, как набить свой карман, можно добиться неплохих результатов. Если люди хорошо жить будут, то и государство станет богатым — у нищих-то взять нечего.

— Красиво говоришь, Влад. Только в жизни всё по-другому происходит.

— Согласен. Чтобы навести порядок и возродить былое благополучие Лонтидоры, без репрессий не обойтись, но главное — не переусердствовать и не затягивать с реформами.

— Широко мыслишь. Слова у тебя мудрёные, но общий смысл мне понятен. Скажи, а где взять те знания, чтобы всё правильно сделать?

— У меня нет ответа. Этому надо учиться. В нашем случае будет верно, если мы наладим хорошие отношения между севером и югом. Когда народ поймёт, что планета одна и делить ничего не надо на север и юг, то всё остальное — лишь вопрос времени.

— Перейдём к делу. Может объяснишь наконец, зачем ты пришёл ко мне? Что от меня-то требуется?

— Если драконы помогут тебе стать полноправным правителем юга, ты согласишься прекратить все распри и вражду с севером?

Элкилод остановился, заложил руки за спину и задумчиво протянул:

— Не пойму я тебя, Влад. Обладая поддержкой драконов, ты запросто можешь стать единым властителем планеты. Какую роль ты отводишь мне, в своих планах на будущее?

Ты же прекрасно понимаешь, что даже верные друзья ссорятся, а уж про непредсказуемость отношений между обычными соседями и вовсе говорить не стоит.

Мы с тобой ничего друг о друге не знаем и вдруг, при первой же встрече — такое заманчивое предложение.

Я несколько иначе представлял нашу беседу. В более тёмных тонах.

К чему такая спешка? Что ты замыслил, Посланник? Может, я чего-то не знаю?

— Захватить власть, это полдела. Её ещё удержать надо. А в остальном, что непонятного? Ты признанный лидер у себя на юге, народ тебя уважает. Возможно через год, ты и сам придёшь к власти, так чего время тянуть и проливать кровь напрасно.

— Конечно, я согласен. Глупо отказываться от такой, своевременной поддержки, не абы кого, а самых настоящих драконов. Ты уверен, что они согласятся?

— Они сами меня направили к тебе и готовы оказать помощь уже сейчас.

— Влад, а почему они с тобой общаются? Чем ты заслужил их доверие?

— Это мои друзья. Я ведь предок Весалтиронцев.

— Если не секрет, много их осталось на Лонтидоре?

— Сколько на всей планете, не знаю, — слукавил Владислав, — но тех, которых я разбудил в пещере горы Драконов, ты видел. Маловато, конечно, для крупномасштабных военных операций, но они умеют летать и жечь огнём.

— Даже тех, которые прилетели с тобой, достаточно, чтобы нагнать ужас на всю Лонтидору.

— Почему бы вам не погостить у меня несколько дней? — с хитринкой в глазах, спросил Элкилод. — Оставайтесь! Предстоят серьёзные дела, нам есть что обсудить.

— Пожалуй, я соглашусь. Давно в гостях не был. Но предупреждаю, если ты решил затеять что-то нехорошее, то драконы находятся недалеко и месть их будет ужасна. Всем достанется.

— Успокойся, Посланник. Неужели я похож на простака? В моём доме, вся прислуга будет порхать вокруг вас, сдувая пылинки.

— Ну, коли так… Прости за сомнение.

— Чего уж там, я тебя хорошо понимаю. Нелегко быть у всех на виду.

Продолжая вести разговор, они не спеша брели вглубь сада, пока не вышли на свободное от посадок пространство.

Впереди показался родник, старательно обложенный камнями.

Из него, в сторону небольшого озера, журча и изящно изгибаясь по лужайке, бежал ручей.

Шуршащий кронами деревьев ветерок приятно освежал тело. В воздухе пахло нагретой «солнцем» зеленью и фруктами.