Официально Марсель всё ещё числился премьером МГАТБ, но журналисты всё чаще и громче заговаривали о “смене поколений” и “свежей крови” в театре, непрозрачно намекая на нового ведущего солиста, Павла Калинина.

Отношениям двух танцовщиков это явно не пошло на пользу.

— Не хотел бы я заполучить Таирова в личные враги, — заявил однажды Артём. — Мне кажется, он тебя сожрёт с потрохами, если ты в конце концов его обскачешь. Ты видел, какая злющая рожа у него делается, как только он тебя видит?

— Ну я, положим, тоже не пылаю к нему нежностью… — рассеянно отшутился Павел.

— Да это понятно! — Артём с досадой поморщился. — Здоровая конкуренция, соперничество, все дела… но он тебя натурально ненавидит.

— Спасибо тебе, друг. Вот так подбодрил! — Павел показал ему большой палец. Он и сам чувствовал себя неуютно — радость от того, что в театре он получал главные роли, смешивалась со смутным чувством тревоги. В глубине души он тоже считал Марселя Таирова человеком, который будет драться за место под солнцем, выгрызая себе путь буквально зубами.

— Да я же волнуюсь за тебя, — сердобольно вздохнул Артём. В своё время и ему досталось от ехидных насмешек премьера: когда Нежданов только-только поступил на службу в театр, Таиров безудержно острил направо и налево, намекая на бездарность парня — дескать, в труппу его взяли просто “для мебели”, поскольку он высокий и фактурный, а среди балетных вечно катастрофически не хватает мужчин.

— Поздравляю с успешной премьерой, Паша, — сказал Миллер, приветствуя героя вечера. — Садись, поешь. Наверное, после спектакля всегда голодный как волк? Садись-садись, в ногах правды нет. Ты заслужил отдых и ужин. Выступил достойно, нам с Анжелой очень понравилось… правда, дочка?

— Правда, — продолжая сиять от близости любимого артиста, выдохнула девушка.

Павел чуть отодвинул от стола свой стул и сел, стараясь не встречаться взглядом с Миллером. Ему всегда было немного неуютно в компании этого человека, который внушал ему какое-то неясное беспокойство, хотя Павел и не мог разгадать его природу. Складывалось ощущение, что Миллер мягко стелет, да вот только спать будет очень и очень жёстко…

— Красиво стартовал, — помолчав, продолжил отец Анжелы, имея в виду то ли роль Принца в частности, то ли начинающую набирать обороты карьеру Павла вообще. — Эффектно. Тут одна птичка на хвосте принесла, что у тебя есть реальный шанс получить “заслуженного” в следующем году, если не расслабишься, почивая на лаврах, и продолжишь пахать. Ну, и… если будешь вести себя хорошо.

— Вести себя хорошо — это как, Сергей Станиславович? — спросил Павел с усмешкой. — Не пить, не курить, не сквернословить и не дёргать девочек за косички?

Миллер неопределённо хмыкнул в ответ.

— Кстати, насчёт девочек… как у вас дела с Анжелой?

— Папа! — взвизгнула его дочь, меняясь в лице и заливаясь краской. — Прекрати немедленно!

— Как у нас дела с Анжелой? — медленно переспросил Павел. — Да вроде всё нормально.

— Папа, перестань! — сердито прошипела девушка. — Паш, не слушай его, пожалуйста. Он болтает чушь!

— Ну почему “чушь”, — задумчиво возразил её отец. — Мне небезразлична судьба единственной дочери… и её отношения с молодыми людьми тоже. Хотелось бы быть уверенным в том, что у вас всё… серьёзно.

“А у нас всё серьёзно?! — подумал шокированный Павел. — У нас, оказывается, отношения?!”

Нет, конечно, он не был наивным мальчиком и прекрасно знал, какие чувства втайне испытывает к нему Анжела. Она не признавалась ему в любви открыто, но не заметить её отнюдь не дружеской симпатии мог только слепой. Однако их… отношения, чёрт бы их побрал, никогда не переходили за рамки тёплого приятельского общения. Ему нравилась Анжела. Действительно нравилась. Она была весёлой, умной и приятной внешне девчонкой. Но… мать вашу — отношения?!

В этот момент заиграла какая-то романтическая песня, и Павел решительно тряхнул головой.

— Анжел, потанцуем? — спросил он, обращаясь к девушке.

При этих словах Миллер нервно и болезненно дёрнулся, а лицо его дочери посерело.

— Очень смешно, — отозвалась она без всякого выражения, крепко вцепившись пальцами в подлокотники своего инвалидного кресла. — Прямо-таки шутка дня.

Миллер открыл было рот, явно намереваясь осадить зарвавшегося наглеца с его неуместными хохмами, но Павел не дал ему ничего сказать, вновь серьёзно обратившись к Анжеле:

— Это не шутка. Я буду крепко тебя держать. Просто доверься мне.

— Держать?! — щёки девушки залил румянец; она вообще удивительно легко краснела, что, впрочем, ни капли не портило её хорошенькое личико. — Я… тяжёлая.

Он улыбнулся:

— Забыла, с кем имеешь дело? Я привык носить девушек на руках.

— Что ты задумал? — настороженно, с беспокойством спросил Миллер, но Павел состроил самую что ни на есть невинную гримасу, он это умел:

— Ничего, просто собираюсь немного потанцевать с вашей дочерью.