– Последнее предложение на подходе, - сказал я маме.

– Слава Богу, - сказала она.

Мистер Томас поднял палец, как старый актер, готовящийся произнести свою большую речь.

– В тот день красное солнце зашло над опустевшим поселением, и вырезанное слово, которое озадачит поколения, засияло, словно обагренное кровью: КРОАТОН. Скажи ей, «кроатон» заглавными буквами, Джимми.

Я передал послание (хотя и не знал точно, что значит «обагренное кровью»), а затем спросил мистера Томаса, закончили ли мы. Как раз в тот момент, когда он сказал, что мы закончили, я услышал короткую сирену снаружи - два вуп и один бла.

– О Боже, - сказала Лиз, но не в панике; скорее, она этого ожидала.
– Ну вот.

Она пристегнула значок к поясу и расстегнула куртку, чтобы его было видно. Потом она вышла за ворота и вернулась с двумя полицейскими. На них были куртки с нашивками полиции округа Уэстчестер.

– Черт с ними, с копами, - сказал мистер Томас, чего я совсем не понял. Позже, когда я спросил маму, она сказала, что это сленг из далеких 50-х.[39]

– Это мисс Конклин, - сказала Лиз.
– Она моя подруга и была агентом мистера Томаса. Она попросила меня отвезти ее сюда, потому что боялась, что кто-нибудь может воспользоваться случаем и украсть что-нибудь на сувениры.

– Или украсть рукописи, - добавила мама. Маленький диктофон лежал в ее сумке, а телефон - в заднем кармане джинсов.
– В частности, последнюю книгу из цикла романов, которые писал мистер Томас.

Лиз бросила на нее взгляд, который говорил: достаточно уже, заткнись, но мама продолжала:

– Он только что её закончил, и миллионы людей захотят ее прочесть. Я считала своим долгом убедиться, что у них есть этот шанс.

Копов это, похоже, не очень интересовало; они пришли осмотреть место, где умер мистер Томас. А еще убедиться, что люди, которые были замечены на его участке, имели веские причины там быть.

– По-моему, он умер в своем кабинете, - сказала мама и указала на La Petite Maison.

– Угу, - сказал один из полицейских.
– Именно это мы и слышали. Обязательно проверим.
– Ему пришлось наклониться, упершись руками в колени, чтобы встретиться со мной лицом к лицу; в те дни я был довольно хилым.
– Как тебя зовут, сынок?

– Джеймс Конклин.
– Я многозначительно посмотрел на мистера Томаса.
– Джейми. А это моя мама.
– Я взял ее за руку.

– Ты сегодня прогуливаешь школу, Джейми?

Прежде чем я успел ответить, вмешалась мама, сама любезность.

– Обычно я забираю его сразу после занятий, но я подумала, что сегодня не успею вернуться вовремя, поэтому мы заехали за ним, и забрали пораньше. Правда, Лиз?

– Роджер, - сказала Лиз.
– Офицеры, мы не проверяли кабинет, поэтому я не могу сказать вам, заперт он или нет.

– Экономка оставила его открытым, а тело лежало внутри, - сказал тот, что разговаривал со мной.
– Но она дала мне ключи, и мы запрем дверь после того, как его осмотрим.

– Ты мог бы сказать им, что никакого преступления не было, - сказал мистер Томас.
– У меня был сердечный приступ. Больно, до чертиков.

Я не собирался рассказывать им ничего подобного. Мне было всего девять, но это не делало меня дураком.

– А ключ от ворот тоже есть?
– спросила Лиз. Теперь она вела себя как профессионалка.
– Потому что они были открыты, когда мы сюда приехали.

– Есть, и мы запрем их, когда будем уходить, - сказал второй полицейский.
– Хорошо, что вы припарковали там свою машину, детектив.

Лиз развела руками, вся такая профи.

– Если вы готовы, мы уходим с вашего пути.

– Мы должны знать, как выглядит эта ценная рукопись, чтобы убедиться, что она в безопасности.

Это был мяч, который моя мать могла отбить.

– Он прислал мне оригинал на прошлой неделе. На флешке. Я не думаю, что есть еще один экземпляр. Он в этом настоящий параноик.

– Был, - уточнил мистер Томас. Его шорты снова опустились.

– Спасибо, что вы приехали сюда и за всем присмотрели, - сказал второй полицейский. Он и другой коп пожали руки маме и Лиз, а также мне. Потом они пошли по гравийной дорожке к маленькому зеленому зданию, где умер мистер Томас. Позже я узнал, что многие писатели умирали за своими столами. Должно быть, в этой профессии это смерть Топ 1.

– Пойдем, Чемпион, - сказала Лиз. Она попыталась взять меня за руку, но я не позволил.

– Постойте минутку у бассейна, - сказал я.
– Вы обе.

– Зачем?
– спросила мама.

Я посмотрел на маму так, как никогда не смотрел раньше, - как будто она была глупой. И в тот момент я действительно думал, что она глупая. Они обе. Не говоря уже о том, что они были чертовски неблагодарными.

– Потому что ты получила то, что хотела, и я должен сказать спасибо.

– О, Боже!
– Сказала мама, и снова шлепнула себя по лбу.
– О чем я только думала? Спасибо, Реджис. Огромное.