Последние слова он прорычал нечеловеческим голосом: ярость демона едва не захлестнула разум. Стриж невероятным усилием смог остановиться, когда до лица завизжавшего от ужаса мальчишки оставалась пара сантиметров. Челюсти клацнули, ухватив воздух вместо плоти и демон разочарованно взвыл, протестуя против такого гуманизма.

Оглядев улицу, он убедился в отсутствии лишних глаз и через полминуты уже инструктировал Люка, стоя рядом с ним на улице. Быстро распределив роли, они затаились в тени, поджидая добычу.

После Лёхи Лаура выглядела успокаивающе безопасной и ласковой. Взгляд пацана буквально прикипел к ней в беспомощной попытке выкинуть страшного зубастого покойника из своего мира. Так дети прячутся под одеялом от кошмаров, перед которыми пасует неокрепший разум.

– Алекс, - окликнула его Лаура.
– Ты ещё тут?

Через пару минут Стриж уже демонстрировал бессознательный улов Лауре.

– Кто твоя хозяйка?

– Ты можешь привести его прямо сюда, - подумав, предложила Лаура.
– Если он не будет орать ближайшие пару часов - я нанесу плетение тишины на стены той комнатушки.

Пожатие плеч было красноречивее слов.

Тут он запнулся, осознав, что затеял всё это как раз для убийства женщины, и исправился:

– Если знатная госпожа желает инкогнито воспользоваться... услугами твоей наставницы, как ей поступить? Не пойдёт же она в этот притон. И не пошлёт слугу, который мог бы выдать личность хозяйки.

Он облегчённо выдохнул. Не хватало ещё вновь потерять контроль, как тогда, в бане. Или после ранения.

Катая между ладонями серебро, Лаура придавала ему форму знакомого Стрижу стила. Таким, только из золота, она исправляла татуировку на его руке.

Это Лёха выполнил с готовностью: сунув нож под нос мальчишке, он пообещал задушевным голосом:

– Пироманы хреновы, - буркнул Стриж, обдумывая услышанное.
– Слышь, кречет мой гордый, что у вас тут за фетиш такой на файер-шоу?

Демон, похоже, Лёху не понял и тот упростил мысль:

Уговаривать не пришлось: из вытянутой руки Лауры выплеснулось яркое пламя, поглотив Стрижа. Поглотил его и ужас. Ужас человека, видевшего сгорающих заживо, и ужас твари, что сидела внутри.

Плевать на непослушные ноги, он доберётся хоть на четвереньках, хоть ползком. Пока может шевелить хоть чем-то - хрен демону промеж рогов, а не тело Стрижа. Пошатываясь, он поднялся на четвереньки и пополз к цели. Переставить когтистые руки, подтащить ноги, снова переставить руки...

Эта боль придала сил.

– Так это типа проверки на подлинность?
– для полной ясности уточнил он.
– Настоящие монеты всплывают, а подделки - тонут?

– Вернёмся к нашим баранам, - вслух сказал Стриж.
– Точнее, к Лисе. На кого она сейчас работает?

– Понятно, - Стриж посмотрел на трясущегося пленника.
– Так, двигаемся дальше...

– Ещё звук - и что-нибудь тебе отрежу.

– Чёрт, - вслух сказал Стриж.
– Не по улицам же его тащить...

– Пусть он умолкнет, - не оборачиваясь, потребовала Лаура.

– В прошлый раз после ножа в печень мы отлёживались два дня, - продолжил Стриж, глядя вниз.
– Этого Шалтая-Болтая ты уже не соберёшь. И так уж вышло, что в сейчас для тебя выживание гораздо важнее, чем для меня. А значит, мы или договариваемся о добрососедских отношениях, или я заканчиваю этот цирк.

– По меньшей мере мы знаем, что он - ученик той магички, а его наставница не сильна в артефакторике, - заключила Лаура, брезгливо разглядывая растекающуюся лужу и обгоревшие остатки верёвки, связывавшей пленника.

Увидев совершенно не пострадавшее лицо Лёхи, маленький мерзавец звучно икнул и обмочился.

Это только в книгах герои запросто убивают кого угодно, а потом идут за пивком в ближайший трактир. Их не мучают кошмары, у них не бывает ПТСР. Они всегда брутальны, угрюмы и немногословны.

Тело так знобило от холода, что в замутнённом сознании возникла навязчивая идея ползти в сторону “Головешки”. Его там подожгут и станет тепло. Стриж представил объявшее его пламя и неожиданно осознал, что тварь внутри притихла, затаилась.

– Мне. Нужно. Подумать.

Она махнула рукой в сторону практически свободного от ящиков и сундуков закутка площадью не больше четырёх квадратных метров, напоминающего Стрижу просторный стенной шкаф.

А вот учуявший свежую кровь демон победно взревел. Его хищное ликование накладывалось на ярость Стрижа, туманя разум. Лёха почувствовал, как вновь отрастают клыки и когти, а рот наполняется вязкой слюной.

– Всё, что от тебя требуется - не мешать мне, - попросил Лёха.
– Если поможешь - вообще зашибись, но хотя бы не мешай. Хочешь чего-то - попробуй как-то об этом сообщить, а не устраивать истерики с выносом мозга. Блин, ты ж не моя бывшая, чтобы я угадывал, чем ты там недоволен и чего хочешь.