Успокоившись, он от души хлебнул воды из фляги. Желудок скрутило от голода и Стриж начал жадно есть, едва не ополовинив припасы, рассчитанные на четверых. Желудок при этом не казался переполненным - пища за считанные минуты усваивалась телом.

Каждое слово было подобно вбитому в голову гвоздю. Бам! Бам! Бам! Потребовалось время, чтобы перевести дух и осмыслить сказанное. Похоже демон, как и сам Стриж, не был в восторге от принудительного путешествия в чужой мир и роли покорной батарейки, с той разницей, что был заперт в артефакте. И он хотел домой.

Последняя трансформация отняла силы. Тело, и без того измученное ночными приключениями, требовало не только пищи, но и отдыха. Хотя бы короткого. С учётом слоняющихся по округе козлоголового и гидры, вряд ли его застанут врасплох. Даже если погоня как-то взяла след беглеца - сперва им придётся заняться демонами.

– Ох, сука...
– выдохнул Стриж, в мозг которого будто поместили блендер.
– А можно как-то аккуратней?

– Так ты у меня что, девчонка?
– удивился Стриж.

Всё же бросили лошадей и пошли пешком? Но почему? Что там впереди такого?

Миа пропала и зрение вернулось в норму. Лёха облегчённо выдохнул, но спустя пару секунд видение возникло снова. На этот раз галлюцинация закрепились на местности, не загораживая обзор.

Перестроенное демоном горло не могло воспроизвести человеческую речь. Стриж даже не был уверен, что у него сейчас есть привычные голосовые связки. Язык и ротовая полость тоже отличались от человеческих, больше напоминая жуткую жабью харю.

Он обратился к “внутреннему компасу”, пытаясь оценить расстояние. Всё ещё далеко. Но теперь прямой путь к юной графине проходил через лес, скакать по которому с Лёхиными навыками было очень дурной идеей. Даже если конь не переломает ноги - седок получит веткой по голове или глазам.

Горло и лицо Стрижа будто разбили резким ударом кувалды. Кости пришли в движение, но не получалось даже заорать. В горле что-то рвалось и срасталось заново, напрочь перекрыв приток воздуха. Удушье и боль породили панику. Лёха попытался приподнять сдавившее грудь копыто, но проще было сдвинуть скалу.

То, что бесхозную лошадь и прилагающееся к ней имущество подберут в ближайшее время - Лёха не сомневался.

Задавать этот вопрос он благоразумно не стал. Слишком били по мозгам ответы. Хлебнув воды, Стриж встал и навьючился рюкзаками. Тело вполне восстановилось и, если не считать раскалывающейся головы, он был готов продолжить путь.

Козгололовый ощерил зубы и в один прыжок оказался рядом. Мощное копыто придавило грудь, выдавливая воздух из лёгких. Из пасти монстра раздался торжествующий потусторонний рык. Эхом в Лёхиной голове раздался похожий и до боли знакомый голос демона.

– Пассажир, это ты устроил?
– озадаченно вертя головой спросил Лёха.
– Прекращай. Зрелище, конечно, приятное, но бельмо на глазах мне не нужно.

Соблазнился ли демон на посулы, или просто наконец начал налаживаться контакт, но Стрижа снова скрутила боль трансформации, сопровождавшаяся удушьем. Перестройка горла попросту отняла возможность дышать.

Давление пропало. Рогатый демон убрал копыто, склонил морду к самому лицу Стрижа и принюхался. Похоже, его происходящее удивляло не меньше, чем Лёху. Гидра, до того нацелившаяся откусить добыче ноги, заинтересованное приподняла все три головы.

– КРОВЬ БУРЛИТ, - не слишком понятно объяснил демон.
– ЖИЗНЬ. ПИЩА.

В отличие от прошлого раза, твари не спешили бросаться на добычу, словно сомневались, съедобна ли она.

– А мы с тобой можем поговорить позже?
– попросил он демона.
– Мне нужен перерыв.

– Перекрёсток дальше будет. Влево - земли Кречетов, вправо - Горностаев, прямо - граница. Проклятые земли, уважаемый. Да и не проедете там без подорожной-то.

Горло словно рассёк острый нож и в него, наконец, хлынул воздух. Судорожно дыша, Лёха обнаружил, что его обросшие чешуёй руки с натугой приподняли копыто. Рот, подчиняясь чужой воле, открылся и исторг невозможный для человека звук, отдающий болью в голове.

Слушать было так больно, что Лёха решил отложить уточняющие вопросы до лучших времён.

– Слушай, а если ты бесполый, почему предстал в таком виде?
– не выдержал Стриж и начал с далеко не самой важной из волнующих тем.

Глава 20 

Оставшаяся часть пути прошла без приключений, если не считать встречи с волком. Животное, и без того не жаждущее нападать на опасную добычу в сытое летнее время, наблюдало скорее из любопытства, чем из гастрономического интереса. А когда демон издал глухой утробный рык из Лёхиной глотки - припустил прочь, поджав хвост.