Вид Мии, словно только что вылезшей из парилки сауны, в сочетании с голосом вызывал когнитивный диссонанс.

– НЕТ, - последовал лаконичный ответ.

– Спасибо, - чувствуя себя шизофреником в период весеннего обострения сказал Лёха.
– Не знаю, что там было в поместье, но вернулся ты прямо вовремя.

От исторгаемых звуков раскалывалась голова, но Стриж терпел. Больная голова однозначно лучше оторванной. А ещё ему начало казаться, что он улавливает направление этой “беседы”. Он не понимал ни звука, но казалось, будто переговоры вели только “тамагочи” и рогатый, а гидра лишь слушалась приказов, словно неразумный зверь. А его “пассажир” именно приказывал. Что? Да чёрт его знает. Точнее, демон.

– Вот дерьмо!
– живо вспомнив, где и при каких обстоятельствах он впервые услышал этот звук, ругнулся Стриж.

– ВЫЖИВАНИЕ, - губы Мии двигались, но чудовищный металлический скрежет, складывающийся в знакомые сочетания звуков, раздавался прямо в голове Стрижа.
– СВОБОДА.

Стриж сбросил мешки наземь и повёл плечами, готовясь к бою. Весьма вероятно, что последнему.

Местные рюкзаки - он так и не привык называть из “заплечными мешками” - вызывали у Стрижа ностальгию: классические армейские “сидоры”. Цилиндрическая торба из грубого холста с матерчатыми лямками, служившими заодно завязкой горловины - просто, удобно, дёшево. Вдобавок и увешался Лёха барахлом почти как дома перед выходом на боевую задачу - со всех сторон. Один вещмешок - спереди, второй - за спину, через плечо - холщовая сумка с плащом и магическими побрякушками Лауры. Аналога автомата только нет, но это Лёха как-нибудь переживёт.

– Может, на слово поверите, что я невкусный?
– спросил Лёха в тщетной попытке ободрить самого себя.

– ВРАГ. СЛАБ. СКРЫТЬСЯ.

Лёха дёрнулся от неожиданности и обнажённая эльфийка, словно приклеенное прямо к сетчатке изображение, переместилась, зависнув в воздухе.

– Полцарства за цитрамон, - сквозь зубы процедил Лёха, шагая через лес по направлению к Лауре.

– И как все эти казаки-гусары коленями управляли?
– проворчал он, кое-как беря поводья.

Переодеваться было трудно: сейчас, когда схлынул адреналин, обожжёные ладони болели. Содранные волдыри покрылись коркой, трескающейся при каждом движении, и Лёха старался не думать о заразе, которую мог подхватить. Оставалось надеяться на иммунитет нового тела.

Сидор - жаргонное прозвище армейского вещмешка или рюкзака.

Наверное, никогда раньше не передвигался по лесу так быстро. Теперь к его попытке нагнать девчонок добавился дополнительный стимул в виде спасения собственной шкуры, что помогало поддерживать нужную скорость.

– Манал я такие переговоры, - утолив, наконец, голод сказал он.

– ОБЩЕНИЕ. ПОМОЩЬ. ПИЩА. СВОБОДА. ДОГОВОР.

Лёха поравнялся с фургоном, которым управлял кряжистый мужик, заросший бородой по самые брови.

– Только не говори, что я должен жрать для тебя привлекательных женщин, - напрягся Лёха, помня чем всё закончилось с Мией в бане.
– Мы, вроде, сошлись на кинжале и магах.

Шипя от боли в обожжёных ладонях, Лёха расседлал лошадь и снял с неё недоузок. Освобождённая животина весело всхрапнула и принялась обедать травой, растущей на обочине.

Фигура девушки перекрывала часть обзора, превратившись в слепое пятно.

Миа исчезла, а на её месте появилась грудастая разносчица из постоялого двора. Как там её звали? Розалина?

Несмотря на боль и звёздочки перед глазами, диалог радовал. Какая-никакая, а возможность договариваться напрямую, без гаданий на кофейной гуще. И способ получить ответы на множество вопросов.

– Спасибо, уважаемый, - Стриж наклонил голову в вежливом поклоне, попутно заметив, что уже куда естественней следует местному этикету.

Когда, казалось, опасность миновала, из чащи раздался оглушительный треск веток.

– Скрыться, - морщась, повторил Лёха.

В принципе, логично: выносить мозг этот демон умел получше его бывшей.

Краем глаза он заметил движение, схватился за меч и резко повернул голову. Никого. Ни единого подозрительного звука. Лёха моргнул и увидел перед собой обнажённую, блестящую от пота и воды Мию.

Когда чуждый инфернальный звук врезался в мозг, Лёха даже обрадовался. Похоже, “тамагочи” снова в строю. И только мгновение спустя пришло осознание, что источник звука где-то в лесу.

– Похоже, после того, как я набухался до белочки, напоследок закинулся каким-то возбудителем, - резюмировал Стриж, разглядывая новую визуализацию демона.

В этот раз он пустил лошадь шагом - так проще было и держаться в седле, и придерживать поводья.

– МАГИ. СИЛА. КРОВЬ. ЖИЗНЬ. ДРУГАЯ СИЛА. НЕ ЖРАТЬ. ЖИВАЯ КРОВЬ. ДРАКА. ЖЕЛАНИЕ.

Ясно, что ему влево. Тем более что и Лаура держит путь туда же - к родовым землям.

– НЕТ ЖЕНЩИН. НЕТ МУЖЧИН. ЕСТЬ Я, - губы Мии снова двигались, но лицо оставалось мёртвым, словно у манекена.

Молчание демона он принял за знак согласия.

Как бы сейчас пригодились местная карта и навыки её чтения!