Видимо, король счел достаточным легкую демонстрацию своего влияния, в одно мгновение его прервав.

— С радостью отвечу на все твои вопросы. — Слово «все» он выделил особо.

— Отлично! — взбила подушку за спиной и устроилась поудобнее. — Я вся сплошное внимание Твоё Величество.

— Твоё Величество? — засмеялся король. — Почему Твоё?

— Потому что, как мне мимоходом сообщили, правильно говорить Ваше, но отчего-то у вас, сидов, существует странный пунктик насчет «Вы». У нас, у людей, это всего лишь способ проявления вежливого обращения и признания высокого статуса.

— А у сидов за подобное ты рискуешь мгновенно заслужить дурную репутацию, — возразил Замфир. — Обращаясь к фейцу на «ты», как бы показываешь, что не считаешь себя выше. Что и является проявлением уважения. Наш народ, знаешь ли, очень не любит надменных гордецов.

Я пожала плечами.

— Как по мне, это странно. Ведь у вас все равно существует крайне жесткая иерархия. Право сильного здесь решает всё. И гордецов среди первых, я думаю, хватает.

— Так и есть, — неожиданно легко согласился Замфир.

Он привалился набок, подперев голову рукой.

— Но традиции для нас все равно, что вторая кожа.

— Что ж, приму к сведению. Но ты, помнится, как раз собирался рассказать, чем так страшна Умбрия…

Замфир снисходительно усмехнулся. От уголков выразительных, глубоко посаженных глаз разбежались лучики улыбчивых морщинок. Королю явно пришлись по душе эти наши ночные посиделки. Трудно было не заметить, что в моей постели он чувствовал себя весьма вольготно.

— Темные издревле славятся своими губительными для всего живого талантами, — в сумраке спальни зазвучал его голос. — Они черпают свои Чары из предначальной Тьмы. Что не равно злу. Но не в случае с Умбрией. Она довольно молода для королевы по меркам правящих Дворов. Молода и пугающе одарена. Однако могущество, подвластное ей от рождения, оказалось столь велико и пагубно, что, я подозреваю, в конечном итоге просто сломило её. Такое иногда случается. Чары калечат разум носителя, если он оказывается недостаточно крепок. По моим прикидкам, прошло веков пять как королева Тёмных переродилась.

— Так и знала, что по ней психушка плачет!

— Психушка? — не понял Замфир.

— Я потом объясню, — махнула рукой. — Продолжай, прошу тебя.

— Умбрию не просто так называют «Всезнающая Тень». На пике своей силы королева способна повелевать всеми тенями дня и ночи. Проникать в любой темный уголок, слышать и видеть всё, что соприкасается с темнотой. Ей также доступно направлять свой голос в ту мрачную, сокрытую часть живого, которая есть в каждом из нас. Королеве доставляет особое удовольствие умерщвлять все светлые, благородные или просто добрые порывы. Взамен она виртуозно пробуждает и взращивает всё самое отвратительное и мерзкое, что только может обитать на темном дне фейского существа.

— В общем, жуткая тварь, — подвела я итог. — Но если ты говоришь, что она такой виртуозный шпион, то получается, даже сейчас её тени могут подслушивать нас?

Признаться, данный факт вызывал у меня сильное беспокойство.

— Есть кое-какие ограничения. Можешь расслабиться, на территории дворца, а особенно в коронных покоях, без моего ведома никто не услышит ничего лишнего.

Замфир ленивым движением почесал себя в районе пупка, чем мгновенно вогнал меня в краску. Так как не проследить за этим действом оказалось решительно невозможно. А оторваться от созерцания потрясающего пресса — тем более. Как-то сразу вернулось ощущение неловкости от столь близкого контакта с незнакомым по сути мужчиной.

— А как же «слушающий камень»? — вспомнила находку, так неприятно всех поразившую в комнате для переносов.

— Слушающий камень — мощный артефакт. Необнаруженный, он мог бы хорошо послужить своей хозяйке даже во дворце. Но принцип его работы не имеет ничего общего с Чарами Умбрии. А пронести сюда нечто подобное разве что только обережник и мог…

При упоминании о жутком монстре из дыма, я передернула плечами. Наверное, нехорошо радоваться чьей-то бесславной кончине, но тот факт, что в мире на одно чудовище стало меньше, лично на меня действовал умиротворяюще.

— А теперь самый главный вопрос.

Устав лежать на спине, я повернулась набок, подложив ладонь под щеку, старательно пытаясь не смотреть на уставившегося в упор короля.

— Почему Аспиды не могут покинуть Темный Двор? Чем она так держит их? — спросила закрыв глаза.

— Чем? — Голос Замфира вдруг сделался до мурашек мрачным. — Умбрия их королева. Каждый, кто однажды присягнул Темному трону, повинуется тому, кто на нем восседает. Но власть Умбрии над своей гвардией гораздо глубже и страшнее. Каждый из двух тысяч её отборных воинов когда-то пришел к ней сам, добровольно, чтобы молить о милости.

— Что это значит? — распахнула я глаза и взволнованно села.

— Только то, что в рабство Аспиды пошли добровольно.

— Может им не оставили выбора?

— Отчего же? Зная Умбрию, уверен, что выбор был. Просто у каждой свободы есть своя цена.

— Но покупая этот входной билет, найти выход ты уже никогда не сможешь, — удивив саму себя, вдруг поделилась я своим озарением.

Замфир с интересом посмотрел на меня и коротко кивнул, подтверждая.

— Умбрия не чурается самой грязной магии. Кровь, боль и секс. В самой их крайней, отвратительной форме. Но прежде, каждый из гвардейцев принес ей в жертву кого-то невинного. Затем… — Он внезапно прервался. — Не нужно тебе это знать.