Одиночка успевал отводить удары чужих мечей, свободной рукой выхватывая чужие поясные ножи и вбивая клинки в горла их хозяевам. Последний полуоглушённый соперник поднялся, чтобы свистнувший кинжал вошёл в его левый глаз. Тело шумно упало, и наступила тишина.

Волкаш расстегнул пояс, швырнул его на колени Молчану и вышел вперёд, сжимая нож. Бывший пленник бросил меч, запустил руку под кожух и достал свой. Сталь ярко блеснула в свете факелов, главарь прыгнул вперёд.

Он был хорош. Короткий клинок в его руке свистел, стремительно двигаясь, но каждый раз настигал пустоту. Лязг металла и топот ног заполнил зал, по стенам плясали тени двух сражающихся людей. Старый бился с холодным упорством, видя перед собой лишь очередного мародёра, бандита, не заслужившего пощады. И тот вскоре понял это. Движения его стали судорожными, будто Волкаш осознал, что уже не жилец. В какой-то момент самообладание утекло вместе с кровью из нескольких ран, и лезвие ножа подвело черту на горле и всей жизни разбойника. Он ещё стоял, когда сталкер вытер нож и убрал его.

Завизжавшая кухарка кинулась на бывшего пленника, сшибла его с ног, запоздавший Молчан вырвал из ножен меч Волкаша и бросился следом. Он больше мешал оказавшейся опасным бойцом жене, и только благодаря этому Старый уходил от чуть не ставших смертельными ударов. Пару раз и металлические пластины кожуха удержали тесак безумной женщины.

Очередной замах Старый подправил, и сунувшаяся вперёд кухарка споткнулась, оперевшись вооружённой рукой на стол. Вырвав из ладони безумицы нож, сталкер пригвоздил её к столешнице. Зарычавший Молчан кинулся на обидчика и повторил судьбу разбойников Волкаша. Меч выпорхнул из руки, впиваясь в плоть. Последний удар обезглавил подвывающую кухарку, и труп свалился на пол, переворачивая на себя многострадальный стол. Сталкер равнодушно швырнул сверху окровавленную сталь.

– Пошли искать наши пожитки, – бросил он зелёному Мстише, проходя мимо него.

Рюкзак нашёлся не сразу, пришлось побегать. Он лежал целёхонький, только Винторез валялся в углу вместе с самострелом. Старый, сжав зубы, затирал царапину на крышке, скрывавшей затвор, и жалел, что не оставил в живых хотя бы Молчана. Потом долго и тщательно проверял содержимое рюкзака. Вроде бы всё на месте, кроме еды, пришлось набрать местной снеди. Хорошо ещё, что разбойникам не взбрело в голову ковыряться в гранатах, а то вся снаряга сейчас была бы утрачена.

Мстиша следил за опасным знакомцем, прижимая к себе собственные вещи. Старый увидел коммуникатор и решил включить его, сверкнувший экраном наладонник привлёк внимание изумлённого "напарника". Заметив это, сталкер врубил музыку и хулигански залюбовался ужасом отпрянувшего парня.

– Поющий туесок? Ты…ты колдун?

– Зови меня Старым, это теперь единственное моё имя. Да какой я колдун, из чудес умею только живое превращать в мёртвое. Ты сам видел. Думаю, таких факиров в ваших краях очень много.

– Но этот чудесный коробок и то, что ты смог одолеть лесных духов… нет, ты совсем не простой человек!

– Одного из них пришиб ты сам, помнишь? Значит, мы с тобой два сапога пара.

Мстиша пришёл в восторг от фразеологизма и долго "вертел" его, примеряя к разным обстоятельствам. От подозрительности и робости перед таинственным человеком не осталось и следа.

– Знаешь, Старый, есть у меня знакомец – Лютай. Он охотник на чудовищ. Может, тебе с ним сойтись?

– Что, прямо на чудовищ? Бегает по лесам и убивает таких вот "духов"?

– Ну… разных убивает. Может, и таких тоже, я ж сам не охотник. А вам будет о чём поговорить.

– Нет, Мстиша, мне нужно искать дорогу домой. И чем раньше я её найду, тем лучше.

– Так это тебе точно к Лютаю надо! Он, это, немного колдун. Я сам видал!

– И чем он мне может помочь? – с сомнением проговорил сталкер.

– Да кто ж их, кодунов, знает! Знают многое, если не врут, конечно. А то был у нас один, ведуном себя называл. А сам только по девкам охотник… Но этот не врёт, и звери его чтят, он с ними разговаривает! Птицы тож, одна ему на плечо села, прощебетала что-то, и Лютай тот час нашёл логово волколаков!

– Что, прям оборотней?

– Смейся, но только с того дня соседняя деревушка спокойно зажила и дети пропадать перестали.

– А у Лютая появилась красивая куртка из волчьего меха.

– Откуда ты знаешь, Старый?! Вы с ним знакомцы?!

Вздохнув, сталкер приторочил Винторез обратно под клапан рюкзака, накинул на себя камуфляж и повернулся ко вновь заробевшему при виде сталкера в полной боевой готовности Мстише.

– Ладно, пойдём к твоему охотнику. Всё равно нужно что-то делать. Только последнее дело закончу.

Два путника уходили прочь. На запертой створке двери скалились две человеческие головы вперемешку с башками "лесных духов". Под ними кроваво алел знак радиационного заражения.

***

Добротная изба стояла на краю светлого леса. Над невысокой оградой качали тонкими ветвями высоченные берёзы, из травы под ними выглядывали крупные подберёзовики. Высокое крыльцо и дверь из толстого горбыля освещали закатные лучи солнца кроваво-красного цвета, предвещавшего тихую ночь и ясный, тёплый денёк.