Сметливый Мстиша сыпанул в печь горсть сухой бересты, огонь ярко вспыхнул, обрисовывая тени.

– Глупые людишки, – зашептало вокруг. Голоса шли отовсюду, злобно шипя. – Вы все умрёте.

– Не, это не мимики, те не разговаривают, – определил Старый, вспоминая жутких тварей Зоны, умеющих становиться практически невидимыми.

Нож валялся в углу возле кровати. Шагнув к нему, сталкер интуитивно подставил руку, ощущая новую опасность. Отбросив тут же напавшего нового невидимку назад, он выставил вперёд левую руку, а правую отвёл за спину. Прыгнувшая тень коротко взвизгнула, когда кистень перехватил её в полёте, размозжив голову. Хруст заставил Мстишу передёрнуться и отступить назад, подальше от мокрых пятен, возникших у его ног.

Кистень крутнулся в воздухе, зашиб ещё кого-то, визжало долго и мерзко. Удар толстой подошвы берца угомонил шумную тварь, и тяжёлый шар припечатал буйную голову.

– Сколько же их тут! Мстиша, охраняй охотника, живее!

– Это злыдни! Но они никогда не нападали на людей! – крикнул парень, перекрыв дорогу к лежащему Лютаю.

– Кто! Такие! Злыдни? – выговорил сталкер, после каждого слова нанося удары по юрким невидимкам. Приходилось довольствоваться интуицией и мельтешащими тенями. Зато нож добыл и теперь полосовал нелюдь, вгоняя лезвие в податливую плоть.

– Это навьи слуги! Заводятся в домах и доводят хозяев до нищеты!

– А, и у вас тут приживалки! На тебе! Минус ещё один!

Мстиша почувствовал удар под дых и согнулся от резкой боли. Тут же что-то уселось на шею, вцепилось в волосы, нанося удары по затылку. Парень упал на колени, покачнулся и рухнул на пол. На стене тень протянула лапы к раненому охотнику.

Старый вогнал нож в очередного противника и бросился на подмогу, но запнулся об невидимку. Когда он вновь поднял глаза, Лютай глядел на свою руку, сжимавшую пойманного врага. Пальцы давили всё сильнее, хрип сменился треском, и охотник отшвырнул от себя ставшее видимым тельце злыдня, похожего на злобного гнома с рогами. Обернувшись, Старый увидел раскиданных по избе маленьких мертвецов.

– Круто тут у вас, – оценил сталкер. – Ты там как, живой?

– Живой, – хором ответили охотник и с трудом поднимающийся Мстиша.

Вышвырнув в глубокий овраг тела и кинув сверху ворону, "напарники" вернулись в избу, Лютай сидел за столом и подкреплялся оставленной снедью. Мстиша принялся оттирать половицы и стены от крови злыдней, пока сталкер присел перевязать раненую руку. Охотник с интересом следил за его занятием.

– Во второй раз меня спасаете, этак я вовек не расплачусь, – слабо улыбнулся он.

– Хабаром отдашь, – отозвался Старый, и парень опять ухватил понравившееся выражение. – Ты на чай налегай, он с травами. Поправишься быстрее.

– Благодарствую, мне уже лучше. Силы нам всем скоро ох как понадобятся.

– Объясни.

– Я говорил с Волосом, пока ты врачевал мои раны. Он рассказал, что в наш мир пришло какое-то Зло из грядущего, умеющее подчинять своей воле любое существо. И про тебя говорил, ты тоже явился сюда из дней, что ещё не настали.

– Волос – это же бог… Ты, правда, можешь говорить с богами, Лютай? – осторожно спросил Старый. Происходящее здесь показалось ему чем-то нереальным: сидит в какой-то избушке за столом с человеком, говорящим с животными и Богами. Даже любимое присловье "это Зона" казалось теперь чем-то неуместным.

– С одним только, с Волосом. Он покровительствует всем, кого мы, ведуны, зовём младшими братьями. И с ними я тоже могу говорить, – как-то совсем обыденно молвил охотник. – Но, видно, даже Боги не всегда могут помочь. Навьи послали сюда злыдней, превратив их в убийц, а такого на моей памяти не случалось никогда. Злыдни вредили человеку издавна, покушаясь на его благополучие и ввергая в нищету. Убивать они не стремились.

– Что ж, в моих краях говорят: "на бога надейся, а сам не плошай". Будем справляться своими силами. Вернее, будете, мне нужно искать дорогу домой и как можно скорее.

– Об этом великий Волос тоже поведал. Он сказал, что ты попадёшь домой, когда убьёшь Зло. Ты знаешь, как его победить, и когда оно падёт, окажешься дома.

Старый нахмурился, задумавшись. Не каждый день сам Волос, он же Велес, отправляет тебя в квест. Снова пойди туда, не знаю, куда… Стоп! Зло из будущего, из того же времени, что и он сам! Подчиняет воле любое существо… Значит, в аномалию свалился не только сталкер, но и деструктор!

В первый момент Старый почувствовал, как лежащий на сердце камень испаряется: его ватажка не осталась один на один с мутантом-мозголомом! Что ж, теперь можно не торопиться вернуться, всего и делов, что найти главного зоновского паскудника и вышибить его чёрные от радиации и Зона знает ещё от чего мозги. Что Старый и так намеревался сделать, вернувшись домой.

– Я понял, что за Зло здесь появилось, и готов прижучить урода, пока он тут не натворил дел.

– Жаль, что я потерял умение говорить с младшими, это бы помогло в наших поисках…

– Ты о той вороне? Лютай, она находилась во власти деструктора. В моём мире такого зла достаточно, эти мутанты сильны, но смертны. Он видел всё глазами птицы и командовал теми псами, что на тебя напали.

– Это были два вурдалака. Сильные, хоть и не очень умные чудовища. Но если тот…деструктор вёл их, теперь понятно, почему они чуть было не погубили меня.