Котейка, продрыхший весь день, подхватился и бросился под ноги появившемуся из ниоткуда персонажу, начал тереться о мокрющие сапоги, не обращая внимания на то, что стекающая с них и с плаща влага пятнает его роскошную шубку. Капюшон лёг на спину, и перед напарниками предстала красивая молодая женщина.

– Ягиня, – выдохнул Мстиша. Он в который раз возблагодарил Богов и Лютая за то, что дали возможность повидать столько с детства знакомых по бабушкиным сказкам персонажей разом.

– Поздорову ли, красавица? – от неожиданности выпалил Старый.

Ягиня хитро прищурилась точь в точь как младшая Яговна и кивнула.

– И вам поздорову, охотнички! Что, загостились нынче? Придётся платить за постой.

Напарники озадаченно переглянулись.

– Давайте ужинать, – рассмеялась женщина. – Наслышана я о ваших яствах!

Дождь уютно шуршал за окном, избушка погрузилась в ночной сон. Когда сталкер очнулся, тишина и зелёный свет, льющийся из горницы, говорили о том, что охотники вновь попали в иномирье. На столе они нашли вышитую на рушнике записку, гласящую: "Для борьбы со Злом нужен мне меч-кладенец! Похитили его мереки, чтоб их! Принесите обратно или вовсе на глаза не попадайтесь!"

– Делов-то, – хмыкнул свято верящий в наставника и нахватавшийся у него словечек Мстиша. – Правда же?

– Ну, не знаю, – с сомнением протянул Старый, но наткнулся на изумлённый взгляд напарника. – Опять же, ни описания этих мереков-абреков, ни портретов. Ладно, разберёмся. Побочный квест принят!

Поначалу определяли что нужно делать и где искать железку. Сидеть в избушке и ждать появления воров или идти искать? Пока делились идеями, снаружи раздался сильный шум.

– Ныкайся, Мстиш! – прошипел сталкер, хватая парня за шиворот.

Вдвоём взлетели по лесенке на чердачок и затаились. Только-только успели, дверь сразу хлопнула, и в избушку ввалились четверо здоровенных чертей, иначе и не скажешь. Худющие, покрытые тёмной шерстью, с приплюснутыми носами и какими-никакими рожками на больших головах. Шум, визг и возня поднялись невообразимые, твари вели себя безобразно. Усевшись за стол, они вывалили из мешка что-то мерзкое и принялись трапезничать, сотрясая воздух чавканьем и прочими сопутствующими звуками.

– Задолбали, – покачал головой Старый, наблюдая за нечистоплотной четвёркой.

Зеленеющий Мстиша шумно пыхтел и смотрел в сторону. Наевшись, один из мереков вытащил из-за спины длинный свёрток. Сталкер перестал дышать и приготовился начать боевую операцию. С тихим звоном на свет явился клинок, будто светящийся изнутри. Мереки загомонили снова, рвали друг у друга из рук меч, раздавали тумаки и хохотали, будто умалишённые.

Улучив момент, Старый с криком "Вонзай!" десантировался в горницу, пожалев, что в иномирье не переносится его рюкзак. В момент бы перещёлкал уродов из Винтореза или и вовсе гранатой упокоил. Но чит-коды тут не предусмотрены, надежда только на подручный инструмент.

Черти замерли на мгновение, оцепенели ещё больше, когда вдогон к Старому сверху свалился и Мстиша, и картинка ожила. По горнице покатился клубок визжащих, матерящихся и дерущихся тел. Сталкер раз за разом чередовал удары с бросками, и его двое противников раз за разом вскакивали. Парня зажали в углу, но он сносно орудовал вовремя подхваченной лавкой, нанося урон противостоящей ему паре рогатых.

Нож сам прыгнул в руку, Старый уже видел, как клинок входит в грудь ближайшего противника, но удар провалился. В этот момент свистнуло, и в руке у сталкера осталась только рукоять – лезвие, срубленное ударом меча, запрыгало по полу.

Старый пару секунд ошеломлённо пялился на оставшийся обрубок, а затем взорвался. Отброшенный мощным ударом в пах обладатель кладенца хватал ртом воздух, скорчившись в углу, второй противник бился лбом обо всё, что вставало на пути его головы, управляемой стальной хваткой разъярённого сталкера. Ухватив мечника, он погрузил обоих мереков в небытие, столкнув их лбами с ужасающим звуком.

Мстиша воспользовался тем, что его пара стушевалась, и огулял по мордасам обоих торцами порядком измочаленной лавки. Одного ухватил Старый, второй заизвивался в руках возмужавшего от невзгод парня. Удар, нокаут.

– Ты чего осерчал, наставник? – поинтересовался Мстиша и увидел продемонстрированную ему рукоять ножа. – Да за такое канделябром по башке! Только я забыл, что это такое – канделябр.

Не отвечая, Старый уложил две части ножа в карман, зло выдрал из безвольной лапы кладенец и воздел его над головой.

– Всё, забирай нас! – прорычал он.

Миг, и вокруг исчезли поверженные черти, следы схватки и зелёный отблеск иного мира. Ягиня насмешливо глядела на напарников.

– Права была молодшая, для охотников вы не такие кровожадные, – произнесла женщина, и совсем другая, добрая, светлая улыбка озарила её лицо. – Смотри, Старый, не порежь карман! Благодарю, охотники, мы в расчёте.