Умолкнув, Наина принялась за новую краюху, запивая её горячим чаем. Охотники сидели, молча и обдумывая услышанное. Доев, ведьма облизала пальцы, чуть не стащив перстень с мизинца, поднялась и изобразила поклон, смачно рыгнув.

– Так что спать пора. Вы тута, а я тама, – рыжая махнула рукой на избу. Баюн вскочил, завертелся перед дверью, пока Наина не распахнула её. Последним внутрь забежал Горыныч, прищемив хвост закрывшейся створкой.

– Интересная особа, – поделился впечатлением Старый. – Заря, ты чего злишься-то?

Девица зыркнула на него так, что прибила бы, обладай её взгляд хоть какой-нибудь плотностью. Сталкер недоумённо почесал затылок и перевёл глаза на хихикающего Мстишу.

– Десять отжиманий, – показал он на свободное место.

Напарник встал, медленно наклонился и пал на выставленные руки. Миг, и его тело споро начало упражнение.

– Ещё десяточку, с хлопком, – приказал Старый. – А то веселится он тут. Заря, смотри, каков молодец! Справный гридень бы вышел, как думаешь?

Девица развернулась, мотнув тяжёлой косой, в лицо сталкеру смотрели злющие голубые глаза. Не произнеся ни слова, воительница схватила мешок и демонстративно устроилась на ночлег подальше от Старого. Яростно сопя, она отвернулась и с головой накрылась маскировочной сеткой.

Сталкер развёл руками, махнул отбой ждущему новых указаний напарнику. Тот отвернулся и позволил себе беззвучно засмеяться. Вскоре возле костра воцарилась тишина. Из темноты неслышно приковыляла новая лесина и аккуратно улеглась в огонь.

Утром, пока напарники собирались, Старый постучался в дверь избушки, лопатками ощущая злой взгляд девицы. Не дождавшись ответа, он собрал остатки хлеба, отсыпал в кулёк заварки и оставил всё это на крыльце.

Когда охотники скрылись из виду, дверь отворилась, и изящная рука подняла оставленный свёрток.

– Удачи, Старый, – произнесла рыжая ведьма.

Скорым маршем напарники добрались до деревни, где застали крестьян работающими в поле. Отпустив гостеприимных хозяев, троица расположилась в тени дома.

– Сегодня она точно заявится, так что слушаю предложения, – начал сталкер. Ему почему-то было неловко смотреть на девушку, будто Старый совершил на её глазах что-то нехорошее.

– Устроим засаду, – предложил Мстиша.

– А серебришко где возьмём? Раз её сталь не возьмёт, даже и не знаю. Разве что Зарю с винтовкой посадить, – сталкер удивлялся себе. Он заискивал перед девчонкой и почему-то считал это важным.

Заря не купилась. Она молча вынула кладенец и продемонстрировала его напарникам.

– Думаешь, меч заменит серебро? – задумался парень. – А что, можно попробовать! Он всё-таки волшебный, не простой кусок железа!

– Попробовать можно, – проворчал Старый. – Да только ошибка может дорого нам обойтись. Утащит ещё одного ребёнка, тогда как?

– Не утащит, – сквозь зубы ответила девица и вновь замолчала.

Близился жаркий полдень. Ни один человек не смог бы заподозрить, что на шелестящем под льющимися с неба солнечными лучами поле есть кто-то живой. По соседству вязали солому в снопы деревенские трудяги, а тут, в густой ржи, под маскировочными накидками парились три охотника.

– Засечёт она нас, – сомневался выросший в практичном мире Старый. – Это ж нежить, чуйка у неё дьявольская. Не увидит, конечно, но унюхает не знаю каким уж чувством.

– Авось не унюхает. Я мало знаю о полуденницах, но помню, что они словно призраки. Если не лезть на глаза, должно обойтись. Пусть поёт себе.

– Смотрите на зов этой твари не поддайтесь, – холодно проговорила Заря, когда Мстиша замолчал. – А то знаю вас, мужчин. Только помани, как вы тут же бросаетесь, будто псы загульные.

Старый открыл было рот и медленно прикрыл варежку, понимая, что тут ничто не поможет. Коли девка закусилась, молчи виновато и не выступай. Он начинал смутно подозревать о причине, но раз за разом отвергал догадку, казавшуюся ему вовсе уж неуместной.

Детектор в руках указал аккурат полдень, и стрелка метнулась вправо, извещая о наличии аномальной активности. Сжав кулак, сталкер предупредил напарников – что-то происходит.

– Припёрлась, кажись. Теперь внимательно, не пропустите.

По колосьям пробежала волна, остриём направленная в ту сторону, откуда слышались детские голоса. Сталкер почувствовал, как пульсирует тяжесть в голове в такт покачиванию стрелки прибора. Убрав ставший ненужным детектор, он поморщился, пережидая укол в висок, и увидел гримасу Мстиши, прижавшего ладонь к голове. Парень с непривычки чуть не стонал сквозь сжатые зубы.

– Дыши ровнее, не напрягайся. Твоя интуиция её чует, так что теперь расслабься и старайся засечь полуденницу глазами, – спокойный тихий голос помог, лицо молодого напарника разгладилось.