Девица, очевидно, чувствовала себя отлично. Она вертела головой, что было заметно даже под капюшоном. В этот момент раздался негромкий смех и мелодичное пение, красивый женский голос выводил незнакомые слова, он то хрустально звенел, то страстно шептал что-то. Вопреки ожиданию, Старый легко преодолел зов нечисти, хоть и покрылся мурашками, радуясь, что под его маскировкой это безобразие не видит Заря.

Босые ноги невесомо ступали по полю, и колосья гнулись в стороны, будто пытались избежать прикосновения злой обладательницы прекрасного голоска. Яркие искорки, мелькающие где-то возле деревенских домов, замерли и стали приближаться. Больше ожидать было нельзя, сталкер привычно замер и вогнал болт в бедро скользящей навстречу бегущим детям твари.

Полуденница осеклась на полуслове. Удивлённо глянув на стройную ногу, она легко выдернула гранёную стрелу, на той даже капли крови не осталось. Рассевшаяся было кожа сомкнулась, истирая след раны, и нечисть вновь запела, продолжив свой путь.

Мстиша кинулся на удаляющуюся фигурку, повалил её и прижал к земле. Нечеловеческая сила сжала запястье с ножом, узкие зрачки уставились на парня, губы скривились в усмешке, обнажая множество мелких, острых зубов. Лезвие приблизилось к груди побагровевшего от усилия охотника, нацелилось туда, где под одеждой билось его сердце.

Удар, и клинок вырвался из пальцев Мстиши, отлетая далеко в сторону. Заря ногой сбросила опешившую нечисть, занесла меч. Полуденница разглядела оружие, вдруг тонко взвизгнула и стремительно откатилась дальше, вскакивая на ноги. Тощая фигура, обрамлённая длинными белыми волосами, секунду глядела на троих противников и бросилась прочь.

– Заря, осторожнее! – проорал сталкер в спину удаляющейся воительнице. Он сграбастал напарника за ворот, поставил его на ноги и бросился вдогонку.

Стремительная полуденница скрылась за избами, куда уже спешили крестьяне, дети бежали к родителям, громко вопя от страха. Старый увидел, как все они последовали за нечистью, и чертыхнулся. Вбежав в деревню, он направился к одной из изб, ориентируясь на громкие голоса.

Внутри стоял гомон, слышались отдельные выкрики. Распихавший толпу Старый остановился, увидев стоящую с обнажённым кладенцом в руках Зарю. Перед ней две совершенно одинаковые женщины с криками рвали друг у друга из рук заходящегося плачем ребёнка.

– Это что за дурдом? – негромко проговорил сталкер, но его услышали все.

В воцарившейся тишине в избу ввалился Мстиша и замер с открытым ртом. "Близняшки" совершенно одинаково испуганно пялились на охотников, вокруг них образовалось кольцо из жителей деревни, пятившихся подальше от "нечистой силы".

– И кто из них нормальный? – поинтересовался у напарника Старый, но тот только пожал плечами.

Можно было вывести отсюда обеих, развести по разным избам и поглядеть, как поведёт себя детектор, но сталкер побоялся, что полуденница сбежит, да ещё и поранит кого-нибудь. Ему в голову пришла интересная идея.

– Что ж, уважаемые, как вы видите, мам целых две, а ребёнок один, – начал Старый. – И кому прикажете дитё отдать?

Деревенские молчали, изумлённые таким поворотом дела. Из-за их спин выглядывали ребятишки, со страхом и жгучим интересом разглядывавшие двух женщин, как две капли воды похожих друг на друга.

– Ладно, сам решу. Заря, дай-ка мне меч.

Глянувшая на старшего девица без колебаний протянула клинок. Сталкер пару раз махнул им, но там и не смог определить, кто же из двоих "копий" больше напуган видом грозного кладенца. Вздохнув, он взял не поделённого пацанёнка за плечо.

– Сим постановляю, что обеим достанется по равной половине! – провозгласил Старый и от души замахнулся на хлопающего глазёнками мальчишку.

Одна из женщин закатила глаза, падая в обморок, вторая же бросилась под меч, заслонив собой ребёнка.

– Не надо! Не трогай его, я та, кого вы ищете! – прозвенел в полной тишине её голос.

Обалдевший Старый нашёл в себе силы скептически хмыкнуть, тогда говорившая встала перед ним и опустила голову. Через мгновение на сталкера глянули нечеловеческие глаза с маленькими зрачками, длинные белые волосы окутали сгорбленные плечи.

Старый опустил меч, и шагнувшая к нему Заря остановилась, не сводя с полуденницы странного взгляда. Мстиша прижался к дверному косяку, он одновременно удивлённо рассматривал нечисть и грамотно перекрывал вход, будто забыл, как совсем недавно она легко одержала верх и чуть было не заколола парня его же оружием.

– И зачем ты себя выдала? – поинтересовался Старый, чувствуя себя не в своей тарелке от всего происходящего. – Сейчас бы уже могла чесать отсюда во все лопатки.

Полуденница молчала, глядя перед собой отсутствующим взглядом. Крестьяне опасливо косились на грозную героиню страшной сказки, воочию представшую перед ними.

– Ладно, как говорит одна знакомая ведьма. Где ребёнок, которого ты вчера похитила?

– Я покажу, – коротко ответила нечисть. – Иди за мной, охотник.

Трое напарников шагали вслед за медленно бредущей полуденницей, растерявшей свою лёгкую походку. Казалось, впереди идёт седая пожилая женщина, на плечи которой давят все её прожитые годы. Недалеко от поля кивавших вслед процессии колосьев среди раскидистых ив открылся холм, у его подножия темнел вход в пещеру. Сталкер не успел остановить нечисть, та шагнула внутрь. Зажженный фонарь высветил песчаные стены, и охотники вошли следом, державшиеся на расстоянии крестьяне столпились у входа.