— Да, Агнель смогла поразить самурая молнией с помощью ритуала. От него одни только тапки остались, — пояснил Дориан.

— Хех, — улыбнулась Грейс.

— Ритуал?! Одна?! — переполошилась Итирель. — Но ведь ритуал проводят минимум втроём?

Повисла мёртвая тишина, прерываемая лишь стонами раненых. Даже эльфийки, что собирали в сумки склянки прервали своё занятие, уставившись на Агнель. Карл рухнул на ближайший стул, обхватив голову руками.

Ардо, авантюрист экстра-класса, поднимался по крутой винтовой лестнице, ведущей в самую высокую башню столицы Гегемонии Человечества. Там, на самом верху, его давно ждали. Осилив подъем, визитёр остановился напротив массивной деревянной окованной железом двери и постучал три раза. Не дождавшись ответа, авантюрист решительным движением открыл дверь и вошёл внутрь.

Если бы кто-то не знавший Ардо взглянул на него, то принял бы за начинающего авантюриста. Приключенец был крайне юн и находился в возрасте между подростком и молодым человеком. На вид ему было не более семнадцати. Лицо его и вовсе казалось детским. Экипировка авантюриста была простоватой и недорогой. Дешёвая короткая кольчуга с металлическими накладками, видавшие виды кожаные наплечники, вместо поножей круглые наголенники. На плечах у Ардо висел выцветший красный плащ, побывавший, видимо, не в одном походе, а на голове вместо шлема крепилась налобная накладка-протектор. Такие недавно вошли в моду среди молодёжи империи. Исключение всей экипировке составлял меч-бастард. Вот он был действительно хорош. Лезвие меча покоилось в богатых, украшенных серебром ножнах. Эфес сам по себе можно было считать шедевром. А если бы хозяин соизволил продемонстрировать клинок, все увидевшие его оружейники захлебнулись бы от зависти. Такая это была выдающаяся работа.

Когда Ардо вошёл в комнату, то заметил, что там находились двое. Один сидел за столом, заваленным бумагами, а второй стоял рядом, сомкнув руки за спиной. И если первый был Ардо прекрасно известен, то второго авантюрист не знал. Поняв, что помешал, он кивнул и собрался выйти, но, сидевший за столом, властным жестом приказал ему остаться.

Это был очень важный человек, глава тайного ордена Опеки Мира, великий Белый Мудрец Гегемонии, чьего имени не знал никто. Все звали его Хранитель. Мудрец был, как и положено мудрецу, стар и абсолютно лыс. Однако, в противовес этому имел длинную узкую бороду и густые длинные брови. Всё это было абсолютно седым. Хранитель вместо привычной в этих краях мантии, носил шёлковый восточный халат белого цвета с серыми орнаментами по рукавам и поясу. Руки старика были увешаны разнообразными перстнями. На некоторых пальцах было по два кольца.

Приглядевшись ко второму человеку Ардо понял, что это была женщина. Лица её не было видно, поскольку оно пряталась за капюшоном, составлявшим с широким плащом, в который была закутана незнакомка, единое целое. Никакого оружия при ней не было, но по одежде Ардо догадался, что женщина была скорее всего класса вор.

— Я вижу твое негодование, оставь это! — обратился к Ардо мудрец. — Она такой же важный агент, как и ты, а не какая-нибудь «бродяжка».

— Простите, — замялся авантюрист, поняв, что его читают как открытую книгу.

— То-то же! Я давно хотел вас познакомить, — мудрец указал на женщину. — Это наш агент Ноль.

— Тот самый, я хотел сказать та самая?! — удивился юноша.

— Именно, — подтвердил мудрец. — А этот юноша у нас — Ардо, агент Защитник, авантюрист «S» ранга, герой текущего поколения.

Женщина оценивающе посмотрела на приключенца, повернув к нему голову. Затем протянула руку и Ардо робко пожал её, пытаясь всмотреться в капюшон.

— На эти глупости нет времени, давайте переходить к делам! — нетерпеливо прервал их старик. — Я хочу, чтобы вы были в курсе чем оба занимаетесь. Я уже посвятил агента Ноль, что ей нужно делать, но я повторю в общих чертах для тебя, Ардо. И так, король эльфов дома холмов опять замыслил какую-то пакость, и агент Ноль выдвигается на Север, чтобы этому противостоять. Пока это только задание для наблюдения, но всё может измениться.

— Простите, Хранитель, — прервал его юноша. — Это из-за возрождения Цветника?

— Нет, — поморщился мудрец. — Возрождающийся Цветник, конечно проблема, но там хватит и обычных агентов. Да и Саатир, скорее всего, к этому не имеет никакого отношения. Они с Тернией всегда были на ножах, а её внучка решила продолжить традицию. Тут другое. Король эльфов древнее могущественное существо и очень опасен. Он давно испытывал моё терпение на прочность, но сейчас появились намёки, что он хочет переметнутся к богу Тьмы.

— Но как такое возможно?! — испугано воскликнул Ардо.

— А почему нет? — пожал плечами Хранитель. — Я не хочу получить второго Этльрида. В прошлом Огненный дом прошёлся по миру как нож сквозь масло. Нельзя допустить повторения подобной ситуации. Пока мы будем наблюдать, но, если информация подтвердится, придётся ликвидировать короля Саатира. Это задание для агента Ноль, тебе же Ардо я приготовил другое.

— Я слушаю, Хранитель!

— Рвёшься в бой? Тогда тебе понравиться. Ты знаешь город Конкорсо?

— Это столица Торговой республики, которая южнее Вечного королевства, сразу за Мозаикой?

— Именно. Отличное знание географии. Я получил доказательства, что жадные купцы скрывают в катакомбах под городом очень неприятную вещь.

— Но ведь по легенде в катакомбах под Конкорсо расположено сакральное место Пернатой, где она, в ожидании, дремлет?

— Всего лишь слухи! — отмахнулся мудрец. — По моим сведениям реальная часть легенды куда прозаичней. Там заточён могущественный лич, которого эти болваны и хотят вытащить в мир, в надежде на то, что он им поможет.