Темный приподнял бровь и осклабился:

— Не смешите, это не ваш Цветанск, вы приехали в Риарр, хоть понимаете, где вы оказались? А уж кого можно встретить на постоялых дворах Темной столицы, вообще отдельная тема. Или мое общество страшит вас больше встречи с разномастными головорезами?

Ответить я не успела — послышались легкие шаги, и к нам присоединилась Ранниэль.

— Севирана, я так рада, что наши пути снова пересеклись!

Я поднялась навстречу эльфийке, и мы обнялись. В легком платье из светло-бежевого шелка она была похожа на нежную бабочку, летящей походкой перемещаясь по залу.

— Здорово, что ты останешься здесь, с нами, — она внимательно посмотрела на меня, ожидая подтверждения своих слов.

Я промямлила:

— Я бы сказала, не совсем здесь. Точнее, совсем не здесь…

Ранни подбоченилась и укоризненно взглянула на Дея:

— Ты что, опять пугал ее своим мрачным видом?

Я опередила Темного с ответом:

— Нет-нет, так правда будет лучше!

Ранни махнула на меня рукой:

— Я не принимаю отказ, будем считать, что ты в гостях у меня. Ну, Вирана, не заставляй долго себя упрашивать!

Мне осталось только покивать, соглашаясь.

— Вот и великолепно! — победно воскликнула девушка, — я тебе здесь все покажу!

Дейран насмешливо смотрел на меня, его взгляд утверждал: «Надо ли было спорить?» Отвернулась и последовала за эльфийкой, а Тисс отправился следом. Едва вышли в боковую дверь, встретили Риджа. Он приветствовал меня, а Ранни вещала:

— Знаю, ты не любишь платья, но не удержалась и заказала тебе несколько. И не вздумай отказаться — это мой подарок тебе.

Ридж доверительным тоном сообщил мне:

— Лучше даже и не пытаться с ней спорить на эту тему. Себе дороже.

Эльфийка в притворном гневе топнула изящной ножкой и молвила:

— А ну, марш отсюда, хватит подслушивать наши разговоры.

Светлый поднял руки, шутливо защищаясь и ретировался. Мы прошли на второй этаж, далее поднялись на третий, Ранни сказала:

— Мои покои располагаются на этом же этаже, только в противоположном конце. Комнаты Риджа и Дейрана выше — на четвертом. Там же, в другой половине, находится зимний сад, в котором располагается большой бассейн. Представляешь, можно плавать и любоваться звездами! Потолок полностью стеклянный!

Я старательно покивала. Ранниэль проводила меня до дверей предоставленной комнаты, и мы ненадолго расстались. В моем временном пристанище было большое панорамное окно, прикрытое портьерами золотисто-бежевого оттенка, широкая кровать с балдахином в тон, шкаф и небольшой стол с придвинутым к нему пуфом. Сбоку увидела еще одну дверцу — в ванную. Сколько же здесь комнат! Может, за многочисленными дверями скрываются очередные секреты, как у Зимнего?.. Ни Риджа, ни Дейрана я сегодня больше не видела — обедали и ужинали мы вдвоем с Ранниэль. Но уснула я на новом месте, на диво быстро.

Второй день осени забрезжил рассветом в окно. Поднялась и босиком прошлепала к стеклу: сад за окном серел в дождливой пелене размытыми контурами кустов и деревьев, но мне все равно хотелось вдохнуть свежего воздуха. Тисс не разделил мой внезапный порыв и остался в уютном тепле комнаты, где в небольшом камине потрескивал огонь. Умылась, споро оделась и вышла — было еще слишком рано, поэтому искать эльфийку не стала. Спустилась в столь неприветливый сейчас сад, раскрыв слабый защитный купол. Опасливо огляделась по сторонам — не хочу стать закуской для мантикор. Мне нравилась осень, особенно, разнолистень, приносящая в мир разноцветье оттенков и разливающая в воздухе необъяснимую грусть, со вкусом терпкого рябинового варенья.

Гулять спозаранку под завесой мелких дождевых капель желающих больше не было. Вышла к фонтану — уже пустому и молчаливому без упругих водяных струй. На ухоженных клумбах яркими пятнами выделялись осенние цветы — оранжевые и желтые бархатцы, красные столбики неизвестных мне соцветий, различные по оттенкам хризантемы. Множество других поздних бутонов виднелись вокруг, как яркие мазки на холсте художника. Дождь усилился, превращаясь в ливень, а мне захотелось вырваться из привычного мира. Убрала защитный купол и откинула капюшон, распустив волосы, подставила лицо плачущим небесам. Закрыла глаза, а потоки воды смывали слезы с мокрых щек. Знаю, очень глупо и по-детски, но было бы лето, с удовольствием попрыгала бы босиком по лужам! Почувствовала себя узником, освобожденным после долгих лет заключения. Чихнула — не хватало еще заболеть! И что на меня нашло? Пора возвращаться. Дождь снова едва моросил. Подняла руку, чтобы заклинанием высушить волосы и одежду, но увидела статую мантикоры. Сразу забыла, что хотела сделать. Могу поклясться, что ее здесь не было, когда я пришла! Что ж, поищу другой путь. Тихо прокралась на другую дорожку и скрылась за кустами. Тропинка вела в противоположную сторону от замка. Вгляделась в мантикору сквозь полуоблетевшие ветви — статуя, как статуя. Но желания проходить рядом с этой громадиной у меня не возникло.

Я заходила все дальше, деревья в этой части сада были старше и выше, с толстыми стволами, а кое-где сплетались ветвями. Свернув с тропки, забралась в кущу зарослей и двинулась в сторону замка. Было ужасно сыро, замерзшие пальцы не желали исполнять нужное заклинание, плащ окончательно промок, а волосы налипали на лицо. Впереди показался просвет, и я оказалась на краю широкой поляны — посередине высилось Древо, а вокруг резвились мантикоры! Одна, вторая, третья — да их больше десятка! А всего-то надо было обойти одну! Досадливо притопнула ногой по раскисшей земле, засыпанной листьями, словно прощальными письмами лета. Повернулась, чтобы уйти и почти лбом столкнулась с меатлиссом Дейрана.