Наконец она увидела таверну. Свет из ее окон тускло отражался в мокрых булыжниках, а красочная вывеска «Бокал и свеча» манила заглянуть на огонек. У входа ошивались несколько подвыпивших мужиков. В иной раз Доминика прошла бы мимо, опасаясь приставаний, но сейчас она была так измучена своими скитаниями, что нагло протиснулась между ними и с усилием потянула на себя тяжелую деревянную дверь.

В нос ей ударила удушливая табачная вонь, и от дыма тут же заслезились глаза. Таверна была битком набита посетителями, разговоры и стук посуды сливались в сплошное гудение, но едва Доминика вошла, как голоса стихли, и все взгляды обратились на нее. В заведениях такого рода нечасто встретишь молодую женщину без сопровождения, поэтому немудрено, что она привлекла к себе всеобщее внимание.

Доминика сделала пару шагов, споткнулась о пустую бутылку, и чуть было не свалилась на пол, засыпанный несвежей соломой. Со всех сторон посыпались смешки и ехидные комментарии.

Кто-то схватил ее за руку и потянул вниз.

— Эй, красотка, присядь с нами!

В тусклом отблеске коптящих свечей Доминика с трудом разглядела подвыпившего мужика с потной красной рожей, сидящего за столом в компании таких же неотесанных грубиянов. Она резко выдернула руку и зашагала дальше.

— Да ты норовистая кобылка, как я погляжу, — бросил красномордый ей в спину. — Ух, я бы тебя объездил!

Конец этой фразы потонул в громком ржании его приятелей.

Дорогу перегородил мужлан с еще более красной рожей, чем у предыдущего. Доминика попыталась обойти его, но он сделал шаг в ту же сторону, не давая ей пройти дальше.

— Эй, иди лучше ко мне! — с ухмылкой заявил он, грубо схватил ее за талию и притянул к себе. Сильный запах пота и перегара ударил ей в нос.

— Не трогай меня, свинья! — возмутилась Доминика и залепила наглецу звонкую пощечину.

Раздался оглушительный взрыв хохота. Вся таверна с удовольствием наблюдала за этим нехитрым спектаклем.

Глаза грубияна налились кровью. Какая-то пигалица осмелилась выставить его на всеобщее посмешище!

— Ах ты шлюха! — завопил он и широко размахнулся, намереваясь ударить ее в лицо.

Доминика рефлекторно уклонилась — не зря Зигурд гонял ее на тренировках! Огромный кулак пролетел мимо и врезался в морду другого мужика, случайно оказавшегося на его пути.

— Ах ты гнида! — взревел тот и бросился избивать обидчика.

Для хорошей драки достаточно было малейшего повода. Загрохотали лавки — посетители принялись вскакивать со своих мест, намереваясь присоединиться к веселью. В зале быстро нарастало возбуждение, изрядно подогретое хмельными парами. Доминика в панике озиралась по сторонам, в поисках угла, куда можно было бы спрятаться.

Вдруг над толпой прокатился зычный бас, от которого жалобно задребезжали оконные стекла:

— А ну разошлись!!!

Пьяницы застыли как громом пораженные, и все как один опасливо повернули головы в сторону голоса. Небрежно растолкав мужиков, вперед выступила огромная старуха и скрестила могучие руки на необъятной груди.

— Так! Что тут у нас?

— Это все она! — жалобно пискнул красномордый забияка, тыкая пальцем на Доминику.

Старуха подошла к ней, взяла за подбородок и заглянула в лицо.

— Хм… Хорошенькая, — пробасила она. — Что ты забыла, деточка, среди ночи в таком-то заведении? Здесь не место для молоденьких дамочек вроде тебя. Публика у нас грубая, в два счета обидят.

— Мне нужен ужин и ночлег, — твердо заявила Доминика.

Женщина с ног до головы окинула ее изучающим взглядом, отметив грязный подол и фуфайку с чужого плеча.

— Вижу, что ты попала в беду, деточка. Ну что ж, можешь остаться здесь… если у тебя, конечно, есть чем заплатить за комнату.

— Есть, — ответила та, с тоской прикидывая, что денег хватит только на скудный ужин и всего одну ночь. Но что толку об этом сокрушаться? Скорей бы что-нибудь съесть и лечь в кровать!

— Хорошо, — кивнула старуха, пересчитав полученные монеты. — Меня зовут Мамаша Лукреция. Садись вон за тот столик, сейчас принесу тебе супа.

Она обернулась на притихших посетителей и крикнула зычным басом:

— Эй вы, обалдуи! Кто тронет девчонку — тому откручу яйца и заставлю сожрать без соли!

Мужики покорно склонились над своими тарелками. Все знали, что с Мамашей Лукрецией шутки плохи.

Доминика уселась за столик в дальнем углу, устало прислонилась к стене и с наслаждением вытянула ноги в развалившихся туфлях. Жар от очага окутал ее блаженным теплом, а когда Мамаша Лукреция поставила перед ней полную миску дымящейся похлебки, Доминика почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

***

Она проспала всю ночь как убитая, но наступило утро, и ей снова нужно было думать о крове и пропитании. Как же эти заботы отличались от того, к чему она привыкла раньше! Тогда ее тревожило, подойдет ли изумрудная брошь к синему бархату, и выдастся ли хорошая погода на завтрашнем пикнике. Как она сейчас далека от той жизни! Такое впечатление, что она уже целую вечность скитается по улицам чужого города без гроша в кармане и крыши над головой.

В комнате стоял жуткий холод, похоже, хозяйка экономила на дровах. Доминика плеснула себе в лицо ледяной водой из кувшина, расчесала волосы, накинула на плечи ворованную фуфайку и спустилась вниз.