Но... Движение коня - неведомым мне способом Байдор заставил коня резко приподнять круп - и удар проходит по касательной. Черный принц покачивается в седле, вот-вот упадет.

Но он не был сброшен на землю! Он устоял!

Правда, за то, что Бамар сумел задеть принца, победу в этом заезде отдали ему.

Третий заход. Давай же, Байдор, давай, шепчу я.

Конь Бамара рванул с места в тот самый миг, когда раздался разрешающий сигнал к атаке. Байдор же, казалось, медлил. От него снова исходило ощущение предельной собранности, напряжения, которое буквально струилось вокруг, захватывало драконов и людей на трибунах, жесткой струной касалось моей души.

— Давай же, принц, давай! — прошептала я снова и снова и сжимала ладонями ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев.

— Не порти мебель, — с усмешкой сказал мне папочка. — Кто бы ни вышел победителем, ни один из них не пострадает, не будет ранен. Какая тебе, в сущности, разница?

— Он не должен был вдруг превращаться в такое чудовище на коне! — ответила я, имея в виду Бамара.

— Может, и не должен был. — лениво протянул папочка и уставился на сражающихся.

— Давай посмотрим, интересно! Черный тоже еще то чудовище.

Бамар несся, а Байдор ехал ему навстречу почти неспешно. Лишь в самом конце он ускорился.

Копье коричневого с полной гарантией должно было войти Байдору в область груди, но принц опять делает едва заметное движение, уходит в сторону, а в следующий миг мы понимаем - копье Байдора задело Бамара. Коричневый раскачивается, пытается удержать равновесие.

Но, похоже, его подкосила злость. Еще миг - и Бамар летит на землю, нелепо размахивая руками.

Байдору засчитали полноценную победу.

Я выдохнула от облегчения и тут же снова собралась в жесткий комок. Еще три сходки на мечах, расслабляться рано! Миленький мой, черненький мой принц, ты уж только не подкачай!

Каждая из сходок на мечах стала для меня адом. Бамар снова был похож на злой, очень сильный ураган. Один раз ему удалось завалить принца, и я чуть не заплакала.

Но... видимо, стратегия «выдержки», выбранная Байдором, была эффективнее. В двух других сходках он дожидался, когда Бамар своим «смерчем» загонит его к забору, потом вдруг резко делал обманный маневр, уходил в сторону и переходил в контратаку, полную новых обманных маневров. Сама я бы их не распознала - то, что делает Байдор, пояснял нам с Гришей Эргон.

— Вот так молодец иноземец! — приговаривал Эргон. — Без этого ему не справиться. Да, верно, вот так мечом снизу, и этот думает, что. Я же говорил, что получится!

Схватки были очень долгие, принц явно сражался на пределе своих возможностей, но. в какой-то момент мы вдруг увидели, как Бамар повелся на обманные маневры и оказался на траве с приставленным к щели забрала мечом.

— Байдор, молодец! — закричала я вместе со всеми, когда принц убрал меч и протянул Бамару руку, чтобы помочь подняться.

Бамар руку не принял. Странно. Неужто обиделся? Честная ведь победа! Раньше такой неадекватности за моей «коричневой прелестью» не водилось.

Но, конечно, он быстро встал сам, поднял забрало и замер на небольшом отдалении от принца.

— Безусловным победителем этого соревнования становится принц эребеарский, черный дракон Байдор! — возгласил папочка. — Именно он получает право личного свидания с принцессой!

Раздались радостные крики. Многим понравилась победа Байдора - доставшаяся ему с большим трудом, что заслуживает уважения. Такому воину легко простить, что он принц враждебного государства!

И в этот момент.

Мне снова показалось, что время замедлилось - как тогда, в зале, когда серебряный поднимал мою руку, чтобы убить поцелуем.

Бамар оборачивается к Байдору.

Открытое добродушное лицо искажено: на нем лишь злость и ненависть.

Едва-заметно поднимает руку - и вокруг взметается ореол земляной пыли. А в следующий миг столб земли взметается из-под ног принца.

Байдор пытается удержать равновесие, но тщетно. Одна его нога тут же проваливается в дыру, образовавшуюся в земле. Огромный камень, вырвавшийся из земляного столба, резко бьет его по голове, сплющивая пресловутый шлем.

Ну вот и все, пискнула мышь внутри. Его больше нет. Нет!

Я буквально зависла от горьких шокирующих осознаний, что свалились на меня за несколько мгновений.

Первое - не столь на самом деле ужасное, но противное и ошарашивающее. Главный негодяй или главный его помощник - Бамар. Моя бывшая «коричневая прелесть»...

Второе. Байдор только что погиб. Моего принца больше нет.

Да, пару долей секунды я верила в оба этих ужасающих факта. А потом события завертелись быстро-быстро. Вернее, кое-кто их завертел.