Как только командир отряда заметил приближение паладина, тотчас громко скомандовал и ратники выстроились в пять шеренг.

Алистер остановился перед отрядом на расстоянии шести шагов. У него снова разболелась голова и ему меньше всего сейчас хотелось что–либо говорить.

— Стасик, давай… введи их в курс дела. — стараясь держаться ровно, проговорил паладин неровным голосом.

Оруженосец не стал тянуть и поднялся в стременах, чтобы его видели все члены отряда.

— Здравствовать вам, воины! — начал свою речь оруженосец. — Этого доблестного паладина зовут Алистер, он возглавляет поход, в который послал нас князь–регент! С этого момента и до полного завершения похода вы переходите в распоряжение паладина Алистера, он же в свою очередь обязуется командовать вами разумно и бережно! Кто капитан?

Мужчина справа из первой шеренги сделал шаг и стукнул кулаком в грудь.

— Я! Моё имя Завид. Я командую сотней, состою на службе великого князя в гарнизоне столицы.

Оруженосец кивнул и продолжил.

— В поход выступаем немедля, наша цель… — Станислав запнулся, ибо он не знал какая цель похода.

— Наша цель: южная граница. — вяло подхватил Алистер. — Князь–регент решил дать нам возможность погреться на солнышке да пособирать грибочки–ягодки. Ура?!

— Ура! — разом прокричал отряд.

— Ну раз «ура», то выступаем.

Паладин неуклюже развернул коня и двинулся в сторону южной дороги. Капитан приказал отряду построиться в шеренги по пять человек и направил колонну вслед за Алистером. Замыкали колонну три небольшие телеги с провизией, которые тянули лошади.

Спустя час дороги, когда Алистер допил последний глоток вина из бурдюка, он обратился к своему оруженосцу:

— Слушай, э… Стасик, я вот не помню, а капитан отряда отчитывался мне о вооружении? С чем они там идут? Может, нам сражаться придётся, а они в лаптях да с голым гузном.

— Я вас понял, мастер.

Оруженосец притормозил коня и подождал, пока его нагонит колонна.

— Прошу простить меня, я забыл ваше имя. — юноша обратился к матёрому мужчине во главе колонны.

— Завид.

— Завид, мастер Алистер зовёт вас к себе, он желает получить информацию по поводу вашего отряда.

Капитан молча кивнул и ускорил шаг, чтобы нагнать паладина.

— Вы меня звали?

— Да, капитан э–э–э…

— Завид.

— Да, Завид, капитан… — мысли паладина неожиданно спутались. — Уф, прошу извинить, солнце голову нагрело. Капитан Завид, меня интересуют следующие ответы… или вопросы… В общем, меня интересует: какое у ваших ратников снаряжение, на сколько провизии в обозе, имеется ли боевой опыт? Слушаю.

Капитан прочистил горло и сплюнул на землю вязкую смесь из соплей и мокроты, его чуть хриплый голос явно указывал на то, что он часто отдаёт команды криком.

— Снаряжение обычное, городское. Каждый ратник снаряжён шлемом с бармицей, шерстяными и кожаными куртками, у некоторых сверху кольчужные рубахи, у всех льняные штаны. Каждый вооружён копьём, топором и круглым щитом. В боях участие принимали не все, я бы даже сказал меньшая часть, но обучение ратному делу прошли все. Провизии у нас на неделю.

Алистер только сейчас заметил, что он едет со шлемом на голове.

«Не нужно больше столько пить…» — подумал про себя паладин и снял с головы сверкающий на солнце шлем, повесив его на седле, зацепив ремешком за рожок.

Освободив голову, Алистер глубоко вдохнул, наслаждаясь прохладным ветерком, обдувавшим его шею.

— Нам идти только до южной границы неделю, дальше будем где пополняться–то?

— Как обычно, командир.

— Будем кормиться с села?

— У вас есть на то право.

— А может, мы все погибнем и тогда крестьяне смогут выдохнуть…

— Значит не придётся изымать провиант. — сухо ответил капитан.

— Ай, ты скучен, — махнул рукой паладин, — неужели ты не праздновал новое тысячелетие?

Капитан несколько секунд шёл молча, а после посмотрел на паладина и ответил с нервозным напряжением в голосе, его глаз самопроизвольно подёргивался:

— Праздновал, командир. И праздник хорошо шёл, пока не пришёл приказ от нашего регента, которого слухи заботят больше, чем боевой дух воинов.

Алистер громко вздохнул, слегка покачивая головой.

— Как же я тебя понимаю. Хорошо, возвращайся в строй, может, по дороге найдём ещё выпивки, да побалуемся.

— Пьянство в походе запрещено. — капитан вмиг осерьёзил своё лицо.

— Да–да, но мы не будем пьянствовать, а всего лишь ещё раз отметим наступление новой эры. — ухмыляясь на правую сторону, отстранённо ответил Алистер, разглядывая горизонт.

Отряд двигался три дня на юг и на четвёртый вошёл в южную область Славизема, именно здесь они впервые увидели беженцев, идущих на север.