Ничего не отвечая, паладин ударил тыльной стороной ладони по лицу пленника, отчего тот упал набок. Металлические сочленения на пальцах содрали кусочки кожи со щеки бандита.

— Еще раз спрашиваю: кто ты? — грубо произнёс Алистер.

— Не скажу! — прокричал пленник, лёжа на боку и сплевывая кровь на землю.

Поняв куда идёт разговор, оруженосец подбежал к костру и достал оттуда обгоревшую палку, которая лежала наполовину в костре. Он поднёс палку паладину, её конец горел ярко–оранжевым цветом.

Алистер взял «инструмент дознания» из рук Станислава и приказал посадить пленника. Слегка помахав палкой, чтобы разогреть уголь, он ткнул ею в лоб бандита, отчего тот завопил и упал на спину, избегая боли.

— Поднять его и держать! — рявкнул паладин бойцу, стоящему позади пленника.

Боец тотчас выполни приказ, поднимая разбойника и упираясь коленом ему в спину.

— Кто ты?! — прокричал Алистер и, не дожидаясь ответа, вновь приложил горячий конец палки к правой щеке пленника.

— Не скажу! — истошно завопил в ответ бандит.

Паладин снова приложил пыточный инструмент к лицу, обжигая кожу лба и носа.

— Имя!

— Нет!

Алистер ещё раз помахал палкой разогревая угли и ткнул горячим концом прямо в глазницу пленника, из–за чего тот завопил как поросёнок на заклании.

— Стой! Скажу, стой! — выдавил сквозь крик бандит.

На лице пленника зияли кроваво–красные, перепачканные углём ожоги, веки обожжённого глаза не раскрывались, бровь обгорела.

Паладин присел на корточки и вновь задал свой вопрос:

— Кто ты и откуда?

Тяжело дыша, пленник ответил:

— Моё имя тебе ничего не скажет. Я охотник, жил на окраине страны, охотился в южном лесу.

— Почему ты пошёл в разбойники?

— Лес уничтожил мой дом. Как–то утром я вернулся с охоты, а дома нет — всё поросло лесом, деревья проросли прямо сквозь мою хижину.

— Почему ты пошёл в разбойники?! — прокричал Алистер.

— Потому что нужно было что–то жрать, а лес стал слишком опасен! Звери жрут друг друга, нападают на охотников и егерей! Зайцы загрызли бобров, ты такое видел?! Пришли вести, что южные форты пали, а князевы ратники ничего не могут сделать. Появились слухи о том, что дикие люди двигаются на нас вместе с лесом.

— И почему вы стали грабить?

— Мы собрались окраинными мужиками в банду и решили, что нужно двигаться на север. А как двигаться, если еды нет? Вот мы и пробрались в одну из крепостей, чтобы вооружиться. Набрали щитов, топоров, наш главный даже кольчугу себе нашёл.

— Крепость так и была оставлена? — подняв бровь, спросил паладин.

— Клянусь Богами, ни души! Только мы взялись уходить, на нас напали дикие люди, человек десять, не меньше. Мы их порубали как смогли, двоих своих потеряли. Мы поняли, что дело плохо и решили двигаться вот как есть. Так и шли, и грабили, чтобы идти дальше.

— Чем же заняты южные князья, раз вы так легко смогли разбойничать?

— Князья эти — шавки трусливые, их сейчас заботит только собственное имение да бегство на север, и плевать они хотели на своих холопов! Мы не единственная банда, на юге вы ещё много таких повстречаете. Да что там банды, уже сёлы стали объединяться и объявлять свою независимость! Сейчас каждый сам себе голова, нет власти более на юге!

Алистер понимающе кивнул и поднялся на ноги.

— Больше от него ничего не нужно, верните кляп.

Боец исполнил приказ командира. Алистер подошёл к Завиду, который наблюдал за допросом со стороны.

— Кажется, дела у нас и вправду дрянь. Но нужно увидеть всё своими глазами. — начал паладин. — С этими у нас нет времени возиться, повесить. Наших сильно раненых оставить на селе, на обратном пути заберём, ежели они поправятся раньше, пусть сами возвращаются в столицу. Поторопись, выступаем немедля, у нас мало времени.

Капитан молча кивнул и начал криком раздавать приказы. Алистер направился к своему коню, поручив оруженосцу начинать приготовления к пути. Отряд выступил через час, преступников повесили на трёх деревьях возле южной дороги на показ всем проходящим мимо.

Чем дальше на юг продвигался Алистер, тем больше он видел беженцев, которые шли с полными повозками нажитого добра — свидетельство об их твёрдом намерении покинуть свою отчину если не навсегда, то на весьма долгое время. Все проходящие по дороге на север говорили про «живой» лес и диких людей, что направили этот лес.

Кучки беженцев стали превращаться в вереницу, которая растягивалась вдоль всей видимой дороги.

На пятый день пути от столицы, отряд Алистера повстречал очень большое скопление людей, стоящих на привале. Они не выглядели как крестьяне, напротив, походили на знатных не ниже боярского титула. Люди в богатых одеждах, с лошадьми, с большими повозками, гружёные дорогими сундуками и ларцами, женщины в красивых платьях, отборные воины в кольчуге, с копьями наперевес — это был князь со своим двором, прислугой и дружиной, которые также уходили на север.