Жених девушки Обилер был привязан к отцовскому предприятию, на заводах которого производили ролитное дорожное покрытие. Самой Леолле повезло пройти по конкурсу в пресс-службу парламента. Свершившееся чудо ее семья пышно отмечала несколько дней в шумном кругу друзей, знакомых и всех родственников.

Мама тогда сказала, что Леолле помог “счастливый” нежно-медовый цвет ее волнистых локонов. Рождение светловолосых детей – большая радость в семье. Считается, что они отмечены благословением священного солнца.

Веляне в большинстве своем темноволосы и кудрявы. У них аккуратные, тонко очерченные лица. Мужчины отпускают бороды с усами. На центральной площади не часто увидишь гладко выбритого велянина, в ремесленном районе и подавно не встретишь ни одного.

Жизнерадостной любознательной Леолле нравилось посещать народные праздники, выставки и концерты. Она скучала на долгих совещаниях, клевала носом под нудные речи правителя Фефшенела, заседателей парламента и старцев Совета Мудрецов, избранных из числа священников. Но поручения строгой начальницы всегда исполняла прилежно и в срок. Девушка не привыкла отлынивать от работы, в отличие от избалованных богатых наследников.

В уютном дворике, обвившись вокруг тонкой молодой ветки дерева бекимус, грелась в солнечных лучах пестрая дапатития – покрытый пушистой шерсткой зверек, формой тела напоминающий змею. Священное Писание запрещает велянам убивать живых существ. Но с вредными насекомыми и грызунами в хозяйстве нужно бороться, и в этом помогают шустрые маленькие охотники.

Леолла помахала дапатитии рукой. Та подняла красный хохолок, развесив окантованные кисточками большие уши. Не испугалась. Добрый знак.

– Нас там не съедят.

А могут и вправду съесть? Оправданы ли страхи почтенного Ниппинела и уважаемой Тилайо? Справедливо ли видеть в жителях ближайшей населенной планеты лютых врагов, только и ждущих удобного момента для атаки? Нелия пока не объявляла Веле войну.

Трудно было не бояться расы, полное название которой – “нелиш рэйти” дословно переводилось как “убийцы разума”. Беспощадные хищники, телепаты и эмпаты, способные мгновенно считывать информацию чужой памяти, брать под контроль сознание жертвы и убивать энергетической волной. Неудивительно, что жители других планет не торопились к ним в гости, на Нелию не вел ни один из космотуристических маршрутов.

Облик нелианцев пробуждает инстинктивный страх, предупреждая о смертельной угрозе с их стороны. Особенно “хорош” их светящийся взгляд исподлобья. Поздно бежать, если попал в энергетическое поле восприятия хищника.

Нелианцы намного сильнее велян и выше ростом, внешние признаки старения у них выражены слабее и проявляются позже, хотя средняя продолжительность жизни у этих народов примерно одинакова – сто тридцать лет. Тело у нелианцев длиннее, талия тоньше. Лица продолговатые, с высокими скулами, для мужчин характерен тяжелый подбородок. Глаза глубоко посаженные, раскосые, яркого цвета. Волосы на лице и теле не растут, кроме жесткой “гривы”, бровей и ресниц.

Жестокий мир под кровавым небом. Так говорят в галактике о загадочной планете с красной атмосферой. У велян синяя кровь, но и они любят повторять при случае неизвестно уже кем и когда оброненную фразу. К тому же нелианские традиции приводят жителей галактического содружества в ужас.

На Нелии нет детства. Путь от крошечного эмбриона до взрослой особи проходит за короткий срок в инкубаторах ускоренного развития. Каждого “свежего” нелианца тестируют на соответствие стандарту расы по здоровью и внешности. За любые отклонения от нормы умерщвляют. Склонность молодого нелианца к той или иной профессии выявляют еще в инкубаторе посредством тестовых симуляций.

На планете царит всеобщее недоверие. Нелианцы скрывают эмоции. В отличие от велян и других народов галактики, они не умеют смеяться и плакать, не поют, не танцуют и не отмечают народные праздники.

Нелианцы построили цивилизацию с высокотехнологичной инфраструктурой не благодаря изобретениям местных ученых. Они взяла за основу знания, полученные от побежденных инопланетных зашватчиков. Разумные гигантские слизни силицирисы намеревались завладеть комфортной для их проживания планетой, но потерпели сокрушительное поражение и были истреблены. С тех пор хищники “кровавой” планеты больше не выслеживали добычу в дикой природе. Леса и луга они сожгли. Непригодных в пищу животных истребили, а съедобных стали выращивать в инкубаторах. Страшная участь вилоров, билей и других нелианских зверей – существовать в бесчувствии искусственной комы и вместо пробуждения погибнуть, стать мясной нарезкой в вакуумной упаковке.

Жестокий несправедливый мир. Но может быть, еще не поздно и в нем найти лучик света, проблеск истинного разума. Не номинальный критерий разумности расы. Нечто большее, чем умение читать и писать. Отыскать проблески достойной уважения культуры. Собрать воедино редкие осколки далекого прошлого Нелии, о котором почти ничего не известно за пределами красной атмосферы. Леолла не хотела упускать уникальный шанс.

Девушка боялась встречи с главой государственной военной корпорации “Рфеге” (Независимость). Вдруг суровый великан не одобрит ее допуск на Нелию, разрушит мечту?